早在2岁时，儿童已开始理解男孩和女孩这些词的含义，知道某些物品是属于某一性别的（如领带是爸爸的，唇膏是妈妈的），并且能够确定自己的性别。2岁半的儿童开始能回答关于性别的问题，正确区分图片中人物的性别，并能够认识到自己与图片中同性别的人物更相似。3岁左右时，儿童能够准确地确认他人的性别，但他们仍然不能根据性别标签挑选与自己性别相适宜的物品。4～6岁时，儿童将发型、服饰等外部特征作为区分性别的依据。7～9岁时，儿童才真正理解性别是由其生殖系统的特征决定的，形成性别认同。

个体性别认同的发展是在生物学基础上与环境相互作用的结果。在儿童很小的时候，父母就通过示范作用、行为强化及语言的影响等，教给他们与其性别相适应的行为；进入更广阔的社会中，这些行为又得到进一步强化。对绝大多数个体来讲，其性别认同与自身的生物性别是相吻合的。然而，在某些情况下，如出生时生物性别不明，或父母的教养与儿童自身性别不一致，个体则会发生性别认同障碍，即在生物学上确定的男人或女人却坚信自己是或者应该是属于相反的性别，甚至不惜动用外科手术达到目的。性别认同会影响个体的性别行为，并进一步影响其社会适应。