1820年，丹麦物理学家H.C.奥斯特首先发现了电流的磁效应。这一定性发现经过法国物理学家A.-M.安培的发展，可以进一步定量确定电磁效应的作用方向和大小。英国物理学家M.法拉第在电流的磁效应的基础上，提出并验证了磁的电流效应，综合阐释了电与磁的相互作用关系，创立了电磁感应定律。法拉第设立的“场”“力线”等概念，否定了牛顿经典力学关于物质之间相互作用力的超距性质，认为电磁作用力的传递需借助于“场”这种特殊的介质，并通过“力线”进一步解释了电磁感应现象。英国物理学家J.C.麦克斯韦进一步提出“电磁场”概念，并对电磁场理论进行了系统的数学表述，超距思想被场论思想所取代。电磁场理论对电磁之间的作用力及作用方式的阐述，带来了动力能源领域里的革命，电动机、发电机在工业生产领域被广泛发明并推广运用，同时这一理论也改变了人们对世界的整体性理解，力学世界图景逐渐过渡为电磁世界图景。在电磁世界图景中，“场”是一种新的物理实在，和实物粒子一样是宇宙的物质组成和物质存在形式。宇宙中不存在虚空，在天体之外，充满着“场”这种物质。

电磁世界图景不断被科学家们以新的研究成果加以丰富和强化。德国物理学家W.E.韦伯、E.J.维谢尔、H.von亥姆霍兹，英国物理学家J.拉摩、荷兰物理学家H.A.洛伦兹等均对这一世界图景进行了不同方向的深化和拓展，尤其是洛伦兹的经典电子论，能够解释可以证明光和磁的相互关系的正常塞曼效应，成为电磁世界图景的强力理论支撑。但在黑体辐射和反常塞曼效应的解释上，洛伦兹的经典电子论显现出局限性。随着M.普朗克能量子假说的提出和A.爱因斯坦相对论的建立，量子世界图景和相对论世界图景开始取代电磁世界图景。