船尾座拉丁名Puppis，所有格Puppis，缩写为Pup，面积673平方度。西方古代天文学家托勒密在其著作《天文学大成》中将现在的船尾座、船帆座及船底座记为同一星座（不包括罗盘座），叫作南船座（Argo Navis）。船帆座由法国天文学家 N.-L.de拉卡伊引入，他在1751～1752年绘制了南天星图。在十八世纪，天文学家认为南船座所占之天区过大，故将其拆开。

船尾座最亮的几颗星是船尾座ζ（Naos；弧矢增二十二），星等2.2；船尾座π，星等2.7；船尾座τ，星等2.9。船尾座σ是具有一颗橘色（K5）子星和一颗黄色（G5）子星的双星，星等分别为3.3和8.6，间距22.3″，前者有一颗看不见的伴星，它以258天的周期绕主星旋转。星座内比较受关注的星还有：船尾座k（HR 2948-2949），双星，有两颗蓝白色（B5）子星，星等为4.5和4.7，间距9.9″；船尾座L²，半规则变星（变幅2.6～6.2，周期约140天）；船尾座V，一颗食变双星（变幅4.4～4.9，周期1.45天）。

银河穿过这个星座，在这个星座中的有很多疏散星团，最亮的是M46（NGC 2437），其次是M47（NGC 2422），位于M46东边不到3°的地方的一个疏散星团，比星座中任何一个星团都要密集，以至于必须用小型望远镜才能区分它们，且非常暗淡，而M93（NGC 2447）比它还要暗淡。