由新西兰心理学家J.R.弗林发现。弗林比较分析了20世纪下半叶欧洲多个国家中不同年代出生的18岁公民的智力测验结果，发现一个普遍现象：即年代越近，智力分数越高，且提升的幅度非常明显，如1949～1974年，法国人在瑞文测验的分数上提高了25分。其他地区或国家后来的证据也支持了这种智力测验分数随代际增长的现象。弗林的研究结果影响了很多研究者对智力发展及智力测验的看法。研究者提出了多种可能的解释，一种主要的观点认为应该排除遗传因素的影响，因为在短时间内进化带来的改变难以表现出来，故而应该从社会文化与历史变化的角度理解这种现象的产生。例如，随着社会的发展，学校的教育水平不断提升，个体的营养状况不断得到改善，生理疾患愈益减少或得到更好的控制，父母对子女成长愈加关心等，这些方面的变化都可能有助于群体智力分数的提高。