质量管理经历了3个发展阶段。①质量检验阶段。质量检验阶段也称为事后检验阶段，是事后管理的初级阶段，一般以20世纪初至20世纪40年代为界。随着企业规模的扩大和产量的增长，大多数企业开始设置专门的质量检验部门，由专业人员使用专门的检验工具，负责对生产出来的产品进行检验，剔除不合格产品，保证出厂产品的质量。这种做法没有邀请一线操作人员和其他人员参加质量检验和管理，不利于质量的提高。因为其事后检验，当产品不合格时只能剔除，在原材料、人工、不能按时交货和费用成本等方面的损失已无法挽回。②统计质量管理阶段。20世纪40年代前后，生产企业发展迅速，形成大规模生产，大批量产品的质量控制成为一个突出的问题。这时，数理统计的新方法被引入质量管理，改变了单纯用事后检验的方法来控制产品质量。统计质量管理通过收集与产品的质量特性相关的数据，如尺寸、重量、强度、成分、寿命、外观等，进行统计分析，发现生产过程中的质量问题和原因，以便对产品的设计、工艺进行改进，以保证和提高产品质量。③全面质量管理阶段。产生于20世纪60年代，一直延续至今。由于火箭、卫星、宇宙飞船等大型高端产品的出现，对可靠性、安全性的要求越来越高，原有方法已难以管理好产品质量，它要求运用全系统全寿命的概念来管理质量，这就产生了全面质量管理，实行全员、全过程、全面的质量管理，以最经济的手段生产出用户满意的产品。

质量管理是一个组织围绕着使产品质量能满足不断更新的质量要求，而开展的质量策划、计划、组织、指导、检查监督、控制、审核等管理活动的总和。质量管理的核心是建立健全质量管理体系。①质量方针。组织的最高管理者要确定并正式发布组织的质量方针，根据质量方针确立质量目标，建立健全质量管理体系，调动全体员工的积极性，开展各项质量管理工作。质量方针是质量方面的全部意图和方向。②质量目标。质量目标是质量方针的具体体现，质量目标既要先进，又要可行。③质量策划。提出明确的质量目标，并规定必要的工作过程和相关资源以实现相关目标。④质量控制。是设定标准、检测结果、发现偏差、采取纠正和预防措施的过程。⑤质量保证。致力于提供质量要求会得到满足的信任，质量管理体系的建立和有效运行是提供信任的重要手段。⑥质量改进。综合运用各种方法、工具来改进质量，增强满足质量要求的能力。

质量管理的理论方法广泛应用于航空、航天、核能、机械、电子等国防工业和民用工业领域，提高了产品的质量。质量管理理论还发展推广应用到教育、医疗、卫生、物流等服务领域。