洪武二年（1369），设置于景德镇珠山，初名陶厂，建文四年（洪武三十五年，1402），改名御器厂，又称御窑厂。是明代唯一长期设立的官府瓷器作坊。隶属工部营缮所，而负责管理的通常是当地的官员，如遇大规模烧造，则派遣宦官督陶。永乐（1403～1424）初有窑20座，宣德（1426～1435）时增至58座，工匠通常有三五百名，辅助工人数量则更多。政府对供进器物的挑选标准十分苛刻，往往“百选一二”，檠台、凉墩之类常“百不得一”，龙缸、花瓶之类则“百不得五”，大批的淘汰使御用瓷器精良异常。

终明之世，尽管其生产有间断，但通常每年都要烧造确定数量的器物，以供宫廷日用、国家仪典、赏赐和外销之需，时时还要大量加派。御窑厂烧造的兴盛期在宣德、成化（1465～1487）、嘉靖（1522～1566）、万历（1573～1620）四朝。如宣德八年（1433），龙凤瓷器443500件；嘉靖二十五年（1546）、二十六年、三十一年的烧造都在10万件以上；而万历十九年（1591），“命造瓷器十五万九千，既而，复增八万，至三十五年未毕工。”数量如此巨大，仅凭御窑厂不能完成，尤其是嘉靖以来，宫廷征索瓷器数量激增，便采取官搭民烧的办法，将任务分派给民窑，烧成后严格挑选，“不能成器者，责以必办，不能办，则官窑悬高价以市之”。

御窑厂的产品有彩绘瓷器和颜色釉两大类。彩绘瓷器，产量最高、声名最大、影响最著的是青花。青花里，永乐、宣德、成化朝的产品成就更高。永宣青花的风格端庄凝重，若干造型显示了西方的影响。成化后期优雅清新的风格形成，造型大多小巧轻盈，花纹优美而趋于简约。嘉靖青花数量极多，是当时御窑厂的主要产品，大型器物最具特色。嘉靖青花装饰满密，因皇帝迷笃道教，故如八卦、云鹤、八仙等题材出现频频，这样的面貌也为隆庆、万历等朝大致继承。因工艺难度较高，精美的釉里红寥若晨星，器形小巧，图案简约，呈色幽艳的宣德三果纹、三鱼纹的碗和高足杯是其代表。同属彩绘瓷的还有斗彩、五彩及素三彩。斗彩的烧造始于宣德，鼎盛在成化。成化斗彩器物一般不大，胎白釉润，造型秀丽，装饰清新，风格秀雅。五彩的繁荣在嘉靖、万历两朝，和嘉万青花相仿，大型器物更有特色，图案多较满密，色彩则十分浓艳，效果相当热烈。素三彩在永乐已经萌芽，到正德（1506～1521）时才显示出较高的制作水平。

因明代的国家祭器往往以颜色釉瓷器充当，故它在御窑厂产品中占了很大比重，品种也很丰富，如天青釉、淡青釉、洒蓝釉、孔雀绿釉、紫金釉、仿宋名窑釉等，而赫赫有名的是甜白釉、红釉、蓝釉和黄釉。甜白釉以永乐产品最为著名，其繁荣与帝王的喜好有直接的联系。元代红釉器物还呈色不正，但永乐，特别是宣德朝，红釉器的釉色幽丽沉稳，被称作宝石红、霁红、祭红、鲜红等。嘉靖以后，铜红釉的制作技术退化，故屡有“将鲜红改作矾红”的申请。永宣蓝釉的呈色浓丽深沉，也有宝石蓝、霁蓝、祭蓝等称谓。已知最早的低温黄釉出现在宣德，最负盛名的是弘治产品，其釉色特别柔丽娇嫩，又称娇黄等。明清时代，这种黄色成为帝后专用的颜色，因此，黄釉以及黄地瓷器的使用也只在宫廷。

在明代御窑厂的历史中，成就较高、影响较大的是永乐、宣德、成化、嘉靖四朝，声誉最高的则是宣德和成化两朝，宣德器物在成化年间已被仿效，而宣德、成化的产品不仅被后人视若拱璧，还是清代御器厂仿效的主要楷模。