1798年，欧洲开始了以煤为原料的空气气化技术研究。1939年～1945年，欧美开始应用以木炭等为原料的气化技术。随着煤、石油的大量开采和应用，传统木炭气化技术处于停滞状态。20世纪70年代，加拿大格哈利（Ghaly）教授将生物质原料应用于气化技术。1973年石油危机后，为了提高产气率、燃气热值及降低燃气中的焦油含量，生物质气化技术再次受到重视。

可燃气体主要由一氧化碳（CO）、氢气（H₂）、低分子烃、二氧化碳（CO₂）及氮气（N₂）等组成，燃气热值一般为4～7兆焦/米³（标准状态），属于低热值燃气。在空气气化过程中，生物质在气化炉内热解产生固体炭与气体产物。空气中的氧气与生物质炭发生放热反应，以维持热解与还原反应所需的热量，整个气化过程能实现热量自给。

空气气化具有操作简单、经济的特点，是应用广泛的气化方式之一，主要用于民用生活、发电和供热等。