金属卤化物灯（简称金卤灯）有两种：①石英金卤灯。其电弧管泡壳是用石英做的；②陶瓷金卤灯。其电弧管泡壳是用半透明氧化铝陶瓷做的。金卤灯是世界上最优秀的电光源之一，具有高光效（65～140流明/瓦）、长寿命（5000～20 000时）、显色性好（Ra65～95）、结构紧凑、性能稳定等特点。电弧管内充有汞、惰性气体和一种以上的金属卤化物。工作时，汞蒸发，电弧管内汞蒸气压达几个大气压（零点几个兆帕）；卤化物也从管壁上蒸发，扩散进入高温电弧柱内分解，金属原子被电离激发，辐射出特征谱线。当金属离子扩散返回管壁时，在靠近管壁的较冷区域中与卤原子相遇，并且重新结合生成卤化物分子。这种循环过程不断地向电弧提供金属蒸气。

金属卤化物与电极、石英玻璃之间以及卤化物相互之间在高温下都会引起化学反应。金属卤化物易潮解，极少量水的吸入可造成放电不正常，使灯管发黑。电极电子发射物质系采用氧化镝、氧化钇、氧化钪等，以防止发射物质与卤素发生反应。电弧管内有些金属（如钠）会迁移，结果会使卤素过量，导致卤素负电性极强，引起电弧收缩、启动电压、工作电压升高。金属卤化物灯仅靠触发电极的作用是不能可靠启动的，一般采用双金属片启动器，或者采用有足够高启动电压的漏磁变压器，也有采用电子触发器的。金属卤化物灯的点燃还需要限流器（即镇流器），其工作电流比同功率高压汞灯的要大一些。