全世界有500多种，中国有柳属树种257种，122个变种，33个变型。

主要分布在北半球温带地区。中国是柳树重要分布地区。从黑龙江的松嫩平原到青藏高原海拔4000米以上的高山草甸，从新疆塔里木盆地到台湾的阿里山，分布着高20米以上大乔木到株高不足30厘米各种柳属植物。中国热带地区分布的柳属仅有少量，10余种；在海拔高度3000米以上高山地区，主要分布较矮小的垫状或匍匐状或小灌木类柳林；在长江、黄河、黑龙江、松花江等河流冲积平原地区，主要分布旱柳、垂柳、朝鲜垂柳、钻天柳等高大乔木柳林。从气候特点看，中国温带地区柳树分布最多，有106种；青藏高原以其独特的地理与气候条件，也分布了大量的柳树种质资源，有93种；在中国的亚热带区域分布的柳属，有61种。

乔木或匍匐状、垫状、直立灌木。枝圆柱形，髓心近圆形。无顶芽，侧芽通常紧贴枝上，芽鳞单一。叶互生，稀对生，通常狭而长，多为披针形，羽状脉，有锯齿或全缘；叶柄短；具托叶，多有锯齿。柔荑花序直立或斜展；苞片全缘；腺体1～2；雌蕊由2心皮组成；蒴果2瓣裂；种子小，多暗褐色。

柳树果序成熟为黄绿色，当有50%的果序蒴果微微开裂，稍露白色时及时采下，阴凉通风干燥，蒴果开裂过孔径0.2～0.3厘米的筛取得较为纯净的种子。也可收集飞落柳絮，过筛除杂取得种子。采集后种子不耐贮藏，要及时播种。选择肥沃的砂壤土，采用低床落水播种（条播）。播种量每亩约0.25～0.5千克，播种带宽5厘米左右，带间距离30～50厘米。播种后一般不需覆土，播种后一天便开始发芽，2～3天出齐。扦插育苗

选取生长健壮、侧芽饱满、木质化程度高、无病虫害的一年生苗木作为种条。一般在春季萌动前剪条，也可在深秋苗木落叶后采条、冬藏春插。用锋利剪刀制穗，穗条下切口切削角度45度、上切口剪平。上切口距第一个芽上端10毫米，确保插穗上端的第一个芽完整。插穗长度160～200毫米，直径15～20毫米。春季，地温稳定在10℃以上时进行扦插。扦插前将插穗放入清水中浸泡1～3天。高床作业，直插，插后覆土10毫米，扦插密度为（400～500）毫米×600毫米，扦插后立刻灌水一次。随后采取常规田间抚育技术。

秋季落叶后至早春萌芽前均可栽植。可采用插条、插干和植苗等方式造林。

适用于农耕休闲地或全面翻垦、杂草很少的河滩地。灌木柳均采取插条造林；乔木柳插条造林时，选用1～2年生健壮苗木，截成小头直径2厘米以上、长度40厘米以上的插条造林。插条时可挖穴造林或用钢钎打孔，插条小头向上，直插，小头端与地表平齐。造林前，插条在清水中浸泡24小时以上。以用材为目的时，可适当稀植，造林后应及时清除过多的萌条。

选用苗干通直、苗高4米以上、地径3.5厘米以上，无病虫害的壮苗造林，常用于低湿滩地造林。在苗圃中用锋利的工具将达到规格要求的苗平地切断，剪除全部侧枝，苗木及时归集，1/3苗干置于清水中浸泡24小时以上。采用钢钎打孔，孔深60～80厘米，直径3～4厘米，随打孔随插干。将准备好的苗干直接插入打好的孔中，苗干插入深度视造林地水分条件定，一般为60～80厘米，插后踩实根部土壤。

在沿海及多风地区造林时宜采用带根苗植苗造林。选用苗干通直、苗高4米以上、地径3.5厘米以上，无病虫害的壮苗造林，起苗时保留根长≥25厘米，将起苗时劈裂的根系修剪平整，苗木起出后及时归集，将根系置于清水中浸泡24小时以上。在全面翻耕的基础上挖穴，栽植穴规格为60厘米×60厘米×70厘米（深），挖穴时表土与心土分开放置。向栽植穴中回填15～20厘米表土后，放入浸泡过的苗木，扶正填土，填土30厘米后轻提树苗，使根系舒展，分层踩实，浇水，继续填土至穴口，踩实。