研究者对智力的本质有着许多不同的见解，不同年龄阶段个体的智力表现也各不相同。个体的智力发展至少包含3个方面的问题：①智力随年龄变化的规律。②智商的稳定性。③智力发展的群组效应。

尽管大多数学者都认可智力随年龄增长，但对于智力发展的加速期、高峰期还存在着一些争议。20世纪50年代，美国心理学家D.韦克斯勒指出，一般人的智力在三四岁至十二三岁之间呈匀速发展趋势，13岁之后发展速度放缓，大约在25岁达到顶峰。60年代，美国心理学家N.贝利根据婴儿智力量表、斯坦福-比奈智力量表以及韦克斯勒成人量表等测试工具对74名7个月大的婴儿开展了长达36年的追踪，结果显示13岁之前个体的测验分数呈直线上升，以后逐渐放缓，到25岁时达到最高峰，在随后的26～36岁保持在一个高原期，略有下降。到了70年代，美国教育心理学家B.S.布卢姆则主张，如果以17岁所达到的平均智力水平为100%，那么儿童从出生到4岁智力已达50%，4～8岁获得另外的30%，而最后的20%是在8～12岁获得的。

智力成长理论曲线

从智力的不同成分来看，智力各成分的发展速度不尽相同。根据1955年美国心理学家L.L.瑟斯顿的研究，知觉速度在10岁时已达到成人的80%，而言语理解能力、词汇流畅性要到14岁才能达到同一水平。1966年，美国心理学家R.B.卡特尔将智力划分为两个一般因素，即流体智力和晶体智力。流体智力是未受经验、知识等影响的认知能力，代表了个体未受加工的生物潜能，主要包括知觉、记忆、运算速度、推理能力等，它随着年龄的增长到成年期达到顶峰，后逐渐减退。晶体智力是通过后天的经验和教育获得的认知能力，是与个体所处社会文化环境有关的知识和事实，主要包括技能获得、语言文字能力等，它随着年龄的增长而不断积累，老年之后也不会减退。成年期是个体智力发展相对稳定的时期，在这一期间个体经常表现出富有创造性的活动——成年期的个体知识经验已经得到充分的积累，正是从事科学创造最旺盛的时期。有研究指出科学家创造力的发挥有两个高峰期，一是30～40岁，二是55岁左右。

晶体智力与流体智力的发展趋势

从智力发展的个体差异来看，智力的发展速度与停止年龄存在较大的个体差异，通常智力高的个体发展速度更快一些，停止年龄也更晚一些，既有人才早熟者如W.A.莫扎特，也有大器晚成者如C.R.达尔文。从智力的结构来看，有人长于记忆，有人善于观察；有人擅长音乐，有人热爱运动；有人长文，有人擅理。从性别差异来看，2006年有研究显示：中小学阶段女生的计算能力占优，进入高中之后男生的问题解决能力占优；女生的言语能力普遍要好于男生，尤其是流畅性方面，而通过言语进行的推理活动则男生占优；在空间知觉和心理旋转测验中，男生占优，而在空间想象力方面，性别差异不明显。根据智力发展所能达到的水平，可将个体的智力水平大致区分为智力超常、智力一般和智力落后3个层次。智力落后的标准通常是智商在70以下，并伴有明显的社会适应不良。智力超常的界定还存在一定争议，美国心理学家L.M.特曼主张超常儿童智商应达到或超过140，但后来的研究者主张应通过多维指标衡量超常，对智商的要求可以适当放低一些。

智力测验的开发者和应用者都希望智商保持稳定，不应随时间而出现较大的波动。然而，智商（智力的相对分数）的发展变化相当普遍，变化规律并不稳定，具有很大的个体差异。通常来说，首次参加智力测验的年龄越大，预测今后的智商分数越准确。有纵向研究显示，2～5岁的智商相关只有0.3左右，而5～8岁则上升到0.7，9～12岁可达0.85。由此可认为5岁之前的智商分数不能预测入学之后的智商，但之后的智商分数则具有相当的稳定性，5岁时的智商可以显著预测未来直到40岁时各个年龄时期的智商，小学二年级测得的智商与成人后的教育成就之间的相关，可以达到两者之间同时性相关的水平。一种观点主张，用于测试学龄前儿童智力水平的题目偏重于具体的知识，甚至是感知动作能力，而之后的测试题更倾向于言语的和抽象的问题解决，这可能是导致早期智商分数预测性较差的原因；另一种解释是在快速发展期间，包括身高体重在内的诸多因素都在频繁地交换位置，儿童的智商也不例外，早期一个儿童可能超过另一个儿童并达到一个平台期，然后原先缓慢稳定发展的儿童又会赶上并超过前者。

研究者早在1948年就发现，第二次世界大战时期士兵的智力测验分数，显著高于同样年龄的第一次世界大战期间士兵的分数，这被解释为受教育水平的差异。新西兰心理学家J.R.弗林收集了大量的智力测验数据资料，结果发现从1940年开始，智力测验的平均成绩（智商分数）在以每10年3个百分点的速度递增，而且群体智力测验平均分数上升的速度有加快的趋势。这种测验成绩随年代而不断增加的现象被称为弗林效应，其本质就是一种群组效应。中国儿童的智力测验成绩也表现出明显的弗林效应，这反映出中国的社会经济和教育水平发生的巨大变化。