黄河中下游地区是此时期主要的丝绸产区，尽管到南朝，出现了扬州、荆州（今湖北江陵）那样“丝绵布帛之饶，覆衣天下”的丝织重镇，但长江中下游地区的丝织尚不很发达。成都仍然以蜀锦等名闻天下。而今新疆地区的丝织业虽刚刚起步，但其地当丝绸之路要冲，在中西丝绸艺术交流中，发挥了重要作用。连年的战争阻碍了民间丝织业的发展，但特别是在十六国以后，统治者的恣情欢娱却令官府织造畸形发达。马钧和苏蕙则是丝绸史上的著名人物，前者的贡献为改进绫机，后者则织造了巧妙的回纹锦。

动物几何纹锦（北凉）

丝绸图案以锦绮为代表。两汉遗风一直延续到两晋，甚至南北朝前期。吉祥语词依然屡屡出现在图案中，其内容也没有超出东汉传统。汉代典型的云虡纹仍旧大量保留，但云气多做连续的波状，虽照旧串联种种祥禽瑞兽，形状却渐趋规则，风云流动的气象减弱，端庄规整的面貌萌生。南北朝后期，丝绸以至工艺美术装饰出现重要变化，联珠纹出现，植物题材增多和纹样趋于写实，这些都同中西文化交流有内在的联系。

刺绣佛像供养人（北魏）

联珠纹由连缀的小圆珠组成，其典型为联珠圈，即以连缀的小圆珠组成包围主题图案的团窠。丝绸上的联珠纹起源波斯，此时，中国丝绸上的联珠纹也是受了波斯的影响。从6世纪中叶到7世纪80年代，联珠纹是中国最重要的装饰题材，而联珠圈内的主题纹样也往往带有异域色彩。丝绸的植物题材主要为莲花和忍冬，尤其是莲花纹样与佛教艺术的联系至为密切。随着西方装饰的风靡，纹样的写实倾向也越发明确。纹样的写实影响巨大，虽然重神似的文化精神没有使中国装饰走上逼真、酷肖的道路，但毕竟告别了夸张变形的古代典范，迎来了走向自然的时代新风。

绿地灯树纹锦（北朝）

绣像的出现是此期刺绣的重要现象。敦煌出土的北魏绣像是已知中国最早的刺绣佛像实物，尽管作品并不精美，但意义重大。绣像是布施，在佛家看来，布施物越精工，信仰便越虔诚，绣像要表现佛陀的庄严和西天的美妙，这光靠稚拙的辫绣显然难以表现，于是，就催化出平绣法在后世的普及推广。