新生儿在出生时就已具备一系列反射行为模式帮助其适应新的环境。反射是新生儿最初的运动技能，新生儿能够移动自己的身体，但并不能自主控制自己的运动。反射具有很多功能意义，新生儿反射不仅是大脑和身体正常运作的重要标志，也对生存具有重要作用。此外，新生儿反射也具有一定的社会功能，一些反射如抓握反射，有助于促进照料者和新生儿之间不断发展的社会关系。

有的反射终身存在，如眨眼反射，它可以保护眼睛免遭太多光线直射而损坏视网膜；有些反射则在婴儿成熟后消失，从进化论的角度来看，反射的消失可能是随着婴儿控制自身肌肉能力的不断增强，自主控制的行为越来越多而导致的。此外，反射可能是形成今后更为复杂行为的基础。一些研究者认为结构化训练一定程度上可以促进婴儿运动的发展，但是从长远来看，对婴儿反射的密集训练弊大于利，因为不当训练可能导致婴儿肌肉拉伤、骨折、脱臼等。

巴宾斯基反射

吸吮反射

踏步反射

新生儿反射可以用来测试脑部是否损伤，评估额叶功能。值得注意的是，在一些神经系统受损（如痴呆、脑创伤性损伤、脑瘫等）的儿童或成人身上可以看到一些本该消失的反射仍然存在的现象。非典型的新生儿反射也可以作为发育发展问题的早期指标。依据反射出现和消失的规律，反射可以作为有效的诊断工具之一。