研究从动物到人类，特别是原始人类的进化过程中心理的发生和发展。动物与人类心理的发生和发展与其脑神经发育有密切联系。

动物种系演化过程中的心理发展从低到高可分为3个阶段：感觉阶段（无脊椎动物为代表，条件反射）、知觉阶段（灵长类以下的脊椎动物为代表，对事物的整体属性作出反应）、思维萌芽阶段（类人猿为代表，顿悟发现解决问题）。研究动物心理的发生和发展属于动物心理学或比较心理学的范畴，与生物学特别是动物学（如动物行为学）相交叉。英国生物学家C.R.达尔文的进化论思想推动了心理种系发展的研究，他撰写的《人类和动物的表情》（1872）一书是这一领域的先驱著作。作为发展心理学的一个分支，比较心理学对不同进化水平上的动物心理行为特点进行比较。

研究人类心理的发生和发展属于原始人类心理学的范畴，与人类学相交叉。它主要研究原始人类，即从类人猿到文明人类的心理，意识的发生和发展。人类心理发展是在动物心理发展基础上的一个飞跃，与动物心理有本质区别。人的心理是在劳动过程中，在语言参与下逐步发展起来的。德国心理学家W.冯特撰写的《民族心理学》（1900）一书是原始人类研究的早期著作。作为发展心理学的另一个分支，民族心理学对现存处于不同历史发展阶段的各个民族心理特点进行比较。

人类个体从受精卵开始到出生、成熟，直至衰老的生命全程中心理的发生和发展（个体发生发展）是发展心理学研究的重点。通常狭义的发展心理学即个体发展心理学，它研究个体生命全程的生理发展、认知发展、社会性与人格发展，包含婴幼儿心理学、儿童心理学、青少年心理学、成年心理学、老年心理学等分支。

发展心理学的形成大致经历了4个时期：①19世纪后半叶，科学儿童心理学诞生。德国心理学家W.普莱尔的《儿童心理》（1882），被公认为是第一部科学系统的儿童心理学著作。因此，普莱尔成为科学儿童心理学的创始人。1904年，美国心理学家G.S.霍尔出版《青少年：它的心理学及其与生理学、人类学、社会学、性、犯罪、宗教和教育的关系》，将儿童心理学的研究范围确定为从儿童出生到成熟（青少年或青年期）各个阶段心理发展的特征。②20世纪20年代，精神分析学派对个体一生全程的发展率先开展了研究，C.G.荣格最早对成人心理开展发展理论研究。E.H.埃里克森在荣格研究的基础上，将精神分析学派创始人S.弗洛伊德的年龄阶段划分到青春期再扩大到老年期，将毕生人格发展划分为8个阶段。③1930年美国心理学家H.Z.何林渥斯出版的《发展心理学》是世界上第一部发展心理学著作，将人生划分为10个阶段，不仅研究人类心理的发展或成长，也研究其衰退的现象，甚至死后遗留的影响。1935年美国发展心理学家F.L.古迪纳夫出版的《发展心理学》在科学性和系统性上都超越了何林渥斯的著作，1945年再版，曾畅销欧美。④1957年开始，美国《心理学年鉴》用发展心理学作为章名，代替了惯用的儿童心理学。从此，发展心理学成为心理学一个重要分支，而儿童心理学则成为发展心理学的一个重要组成部分。

《儿童心理》书影

主要有3个目标：①描述。研究人类在不同年龄时的行为特征，并且确定这些行为特征如何随着年龄发展；反映人类发展的常规模式以及个体差异。②解释。说明为什么多数人都按照特定的发展模式发展，为什么一些个体的发展过程不同于其他人。③预测和优化。研究如何帮助人类在积极的方向上发展，如何避免发展过程中的困难，如何解决发展过程中确实存在的问题。

主要有5个主题：①天性与教养。是关于先天素质和环境影响在决定个体的发展中哪个更重要的争论。②主动与被动。是关于个体是自身发展的积极参与者还是环境影响的被动接受者的争论。③连续性与非连续性。是关于个体发展变化是连续的量变过程还是不连续（即阶段性）的质变过程的争论。④普遍性与特殊性。是关于人类是遵循同样的发展进程还是不同的个体沿着不同道路发展的争论。⑤发展的整体性。是关于人类发展的不同方面，如认知、人格、生理发展和社会性发展等，随着个体的成熟，是否是相互联系、相互影响的。由于不同的观点强调了发展的不同方面，某一理论可能比其他理论对某个特定观点或者某一个特定的年龄群体有更大的价值。当今许多发展心理学家都是理论的折中主义者，即用多种理论来解释发展，他们认识到没有一种理论能够解释发展的所有方面，每种理论都对理解人的发展作出一定贡献。

此外，发展心理学还重视研究：①个体发展的生物学基础。包括遗传对发展的影响、产前期的发展和出生、婴儿期的发展等。②个体发展的年龄特征。包括人的认知发展、社会性与人格发展。③发展的背景。包括家庭、同伴、学校和社会背景等。

发展心理学研究方法既有心理学研究方法的一般特征，又突显鲜明的学科特点。在具体研究方法上，主要有观察法、实验法（包括自然实验和实验室实验）、访谈法、问卷法、测验法和心理生理学方法等。在发展研究设计上，主要有纵向研究、横断研究、序列研究（连续系列设计）和微观发生研究。从研究对象上，可分为个案研究和成组研究。21世纪以来，发展心理学研究方法出现了一些新的趋势，包括多层面研究的相互整合、跨学科和跨文化研究的广泛开展、多变量统计技术方法的使用、新的数据收集手段的广泛应用、训练研究和教育实验越来越受重视。

陈鹤琴所著的《儿童心理之研究》（1925）是中国第一部儿童心理学教科书。朱智贤编写的《儿童心理学》（1961）是中国第一部高等学校儿童心理学教科书，它系统探讨了儿童心理发展中关于先天与后天、内因与外因、教育与发展、年龄特征与个别特点的关系。1983～1988年，由朱智贤主持的国家重点科研项目“中国儿童心理发展特点与教育”课题组，组织心理学界百余名专家有计划地开展了发展心理学研究。1995年，林崇德从生命全程心理发展的角度编写了《发展心理学》教科书。2006～2010年，董奇和林崇德主持的国家科技部基础性工作重点专项“中国儿童青少年心理发育特征调查”，由北京师范大学认知神经科学与学习国家重点实验室牵头，组织全国52家科研机构，完成了中国第一项全国儿童青少年心理发育特征的大规模调查研究，从认知能力、学业成就、社会适应、成长环境等重要方面，对全国31个省市自治区约10万名6～15岁儿童青少年及其抚养人进行了测查，建成了中国第一个儿童青少年心理发育的大型国家基础数据库，研究成果为国家和区域性基础教育质量监测提供了指标、工具和常模。2017年，北京师范大学与北京大学、清华大学等18家研究单位共同成立了中国儿童青少年脑智研究全国联盟，研究中国青少年脑智发育基本规律，研发脑智综合评估与提升系统。

整合环境、基因、脑、心理行为发展等因素的研究是当前发展心理学的研究趋势之一。发展认知神经科学探索基因与环境对心理发展和脑发育的影响。随着脑成像技术和基因分析技术的快速发展和信息技术的支持，研究者可以综合采用多种研究方法探讨心理发展的生理基础及其与环境的互动关系。主要表现为：①脑发育与心理发展。随着脑研究技术的快速发展，研究者可以采用脑电图或事件相关电位、脑磁图、功能性磁共振成像、近红外、正电子发射型计算机断层显像等多种方法，考察个体生命全程的脑结构与功能的变化及其与心理发展的关系。②基因与环境对心理发展的影响。传统行为遗传学采用双生子和家族研究方法考察心理特征的遗传力，但是它无法触及真正的遗传物质——基因。近年来，研究者开始采用全基因关联和基因测序等技术，从个体差异角度探索哪些遗传因素与环境可能对心理发育具有影响。研究者将环境影响和表观遗传学联系起来，考察DNA甲基化与心理发展和脑发育的关系。③影像遗传学。通过结合多模态神经影像学和遗传学的方法，考察与心理发展相关脑结构和功能的遗传基础。采用大样本多维度的环境-基因-脑-行为数据，考察基因与环境交互作用对脑结构和功能，以及对心理发展的影响。④世界各国建设中的大样本脑发育数据库。例如，2007年欧盟人脑发育IMAGEN计划，建构2000名14岁左右青少年和其父母的大样本数据库。2014年美国人脑连接组计划，构建4～75岁多中心大样本数据库。2015年美国青少年脑认知发育ABCD计划启动，该项目将考察约1万名美国青少年脑发育与心理发展。

发展心理学的一系列最新进展，使该学科在研究体制上出现了横向整体化（交叉学科和人生两极延伸）和纵向整体化的变化，研究方法、研究理论等方面出现了新的突破与发展。