日常生活活动能力（activities of daily living，ADL）的理念是根据美国护理学家V.韩德森（Virginia Henderson，1897～1996）的护理理论发展而来的。韩德森指出，洗澡、穿衣、饮食、排泄等是人类维持日常生活的基本需求。基于ADL的理念，老年学领域的研究者们开发出了从不同层面对ADL的评估，主要包括：基本日常生活活动能力评估、工具性日常生活活动能力评估、日常生活体力活动能力评估。

卡茨指数是广泛用于从日常起居的基本生活活动层面上评估ADL的量表，其评估内容包括了洗澡、穿衣、如厕、转移、大小便控制和进食等六项。但其所评估的都是最基本的日常生活活动，只适合于高龄体弱的老年人。为了评估老年人在现代社会环境中所需要的日常生活活动能力，M.P.劳顿（M.Powell Lawton，美国，1942～ ）和E.M.布洛迪（Elaine M Brody，美国，1945～ ）创立了工具性日常生活活动能力评估量表，包括打电话、购物、做饭、洗衣、做家务、乘坐交通工具、服用药物、处理简单的经济问题8个项目。在随后的几十年中，随着西方发达国家人口老龄化进程进一步加速，各国学者陆续开发出了许多针对老年人群的ADL评估量表。日本东京都老人综合研究所根据日本老年人的特点开发出了用于评估普通老年人ADL的“老研式活动能力指标”，它是日本老年学研究中使用最为广泛的评估体系。这一评估体系共由13个项目组成，其特点是在评价工具性日常生活活动能力的同时，又增加了关于适应社会环境和人际交往活动两个范畴的评价项目。有关研究表明，ADL甚至与老年痴呆存在一定的联系，还可作为痴呆诊断的辅助工具。最常使用的是由美国研究人员根据劳顿和布洛迪的工具性日常生活活动能力评估量表，修订和补充而成的14项日常生活活动能力评估量表，由躯体生活自理量表和工具性日常生活量表两部分组成。每项评分标准：自己可以做，评为1分；有些困难，评为2分；需要帮助，评为3分；根本没法做，评为4分。ADL总分为14项之和，14～56分：躯体生活自理量表总分为6项之和，6～24分；工具性日常生活量表总分为8项之和，8～32分。其特点是项目内容具体，符合中国实际，便于操作。

日常生活活动能力评估量表总分与年龄显著相关，提示年龄越大，生活适应能力越差，患慢性疾病的概率越高，家庭结构受损越易发生；文化程度越低，社会经济水平较低，生活越贫穷，日常生活能力损害的风险越高，尤以需较多体力或需具备一定社交能力和记忆力的功能活动下降率较高且较早发生。