1995年，科学家发现了细胞衰老的一个特征，即体外培养人二倍体成纤维细胞在pH6时，其-半乳糖苷酶染色的阳性率随年龄增加而增加。大多数细胞（无论老化还是未老化细胞）在pH4的环境中均能表达溶酶体-半乳糖苷酶，而在pH7.5条件下两者均不表达，仅在pH6条件下老化细胞表达-半乳糖苷酶，因此将在pH6条件下的-半乳糖普酶称为衰老相关-半乳糖苷酶。正常皮肤成纤维细胞体外培养时随着增殖能力的丧失，SA--Gal阳性细胞的积累速度也加快。并且，永生化细胞检测不到SA--Gal的活性，转基因技术诱导永生化细胞衰老的同时，也诱导了SA--Gal的活性。生殖细胞、肿瘤细胞及干细胞则不表达。SA--Gal用于检测细胞老化进程具有重要的生物学及临床意义。

例如，骨关节炎是一种退行性疾病，其发病率随年龄的增加而增加。体内软骨细胞衰老可能是骨关节炎的发病机制之一。软骨细胞是增殖能力极弱的终末分化细胞，其在体外扩增能力有限，倍增数仅为10～20。软骨细胞随年龄增加而逐渐退变衰老，合成代谢能力逐渐下降，对生长因子等促合成代谢因子的反应能力也逐渐下降，不能合成有效的软骨基质来维持软骨量和软骨结构。软骨细胞老化的特征有：SA--Gal的表达、不可逆的生长停滞、端粒长度缩短、软骨细胞分化特征的改变。实验表明，正常关节软骨中不表达SA--Gal，骨关节炎软骨中SA--Gal的表达随软骨退变程度增加而逐渐增多。

SA--Gal一般用免疫组织化学法进行检测，方便易行。研究SA--Gal可以为多种疾病的治疗提供理论依据，也可以通过检测其表达含量来了解不同细胞的衰老损伤程度。