已被发现的楔形字多压印在泥板上，少数出现在石头、金属或蜡板上。书吏使用削尖的芦苇秆或木棒在软泥板上刻写，软泥板经过晒或烤后变得坚硬，不易变形。因为笔画一头粗、一头细，好像是楔子或钉子，故被称为楔形字或钉头字。

图1 刻在泥板上的楔形字经文，藏于伊朗德黑兰考古博物馆

经考古发现，现在称为楔形字的美索不达米亚古代文字，其实起源于图画式象形文字，最初的文字外观形象只是一些多变的平版图形。这些古老文字表达较为直接，写法也相当简单，并用复合符号方式来表达复杂或抽象的概念，后来还发展出类似汉字的一字多义的符号。在其约3000年的历史中，随着文明的进展与交流范围的扩大，需要表达的概念愈来愈多，原始的象形图案已不能满足这种需求，苏美尔人于是采用简化符号与增加代表意义的方法，将象形符号发展为表意文字，由图形引申出符号意义。此后，随着征服的领土渐增，苏美尔人又进一步用表音符号代替表意符号，最后发展出表词音节文字，逐渐用楔形符号代替了象形符号，确立了以稳定的音节表意的楔形文字；文字数量也由青铜时代早期（公元前4000）的约1000个，减至青铜时代后期（公元前700）的约400个。

图2 19世纪雕刻插图上的楔形字

许多古代文明使用楔形字来书写其语言，但这些语言并不一定在谱系上相互关联。例如，赫梯人和波斯人使用的语言都采用楔形文字记录，但这些语言均属与苏美尔语无关的印欧语系。此外，阿卡德人虽然也采用楔形字作为书写工具，但阿卡德语和苏美尔语相差甚异。

楔形字在1618年于阿契美尼德王朝（Achaemenid Empire，公元前550～前330）的首都波斯波利斯（位于今伊朗扎格罗斯山区）首次被发现，早期被认为是建筑上的装饰图形，直到18世纪才被破译，其中英国人H.C.罗林森的贡献最为突出。18世纪末到19世纪，其他楔形文字被一一解读。解读顺序如下：波斯楔形字—新埃兰楔形字—巴比伦楔形字—苏美尔楔形字（因苏美尔与其他楔形字所属的语系完全不同）。