因其外形类似希腊字母Δ得名。世界上大三角洲主要分布在入海河口，因此入海河口三角洲是三角洲的主要研究对象。

古希腊学者希罗多德约在公元前450年首次采用“三角洲”一词描述尼罗河河口的冲积物堆积形态。1885年，美国G.K.吉尔伯特研究美国邦纳维尔湖，提出由顶积层、前积层和底积层组成的三角洲沉积图式。20世纪60年代之后，三角洲的形态学、沉积学和水动力学研究日趋深入，其中密西西比河口三角洲的研究堪称典范。

三角洲由水上三角洲和水下三角洲两部分组成。水下三角洲位于低潮位以下，包括三角洲前坡和前三角洲两个单元。①前三角洲位于三角洲的最外带，主要由黏土和细粉沙组成，坡度平缓，地形平整，是三角洲的前缘地貌单元。②三角洲前坡主要由较粗的粉沙和沙组成，分选性好，口门附近沉积物最粗，向海逐渐变细；主要地貌形态为汊道河口沙坝、潮成沙脊和汊道间凹湾。水上三角洲又称三角洲平原。以最大高潮位为界，分为上三角洲平原和下三角洲平原。前者完全脱离了潮汐的直接作用，地貌形态主要有泛滥平原、天然堤、决口扇等。后者处在河流和海洋动力交互作用的环境，其宽度取决于潮差大小和底坡坡降，主要地貌形态有河口边滩、河口沙嘴、河槽、潮滩和波浪塑造的滩脊。

是三角洲的陆上部分，其特征主要表现为：①沉积环境复杂，平原的形态结构、沉积物岩性和构造都有显著的变化。②河槽分汊，各汊道水流能量减小，使三角洲岸线在一个较大的扇形区内向海推展。③主汊道的迁移使三角洲平原的岸段向外扩展发育出次一级三角洲，称亚三角洲。7000年中，密西西比河已塑造7个亚三角洲。

三角洲的发育受制于许多因素，主要取决于入海河流挟沙能力与海洋动力（波浪、潮汐、沿岸流等）对入海泥沙再搬运能力之间的对比关系。随着入海泥沙量的减少和海洋再造营力的增强，依次形成下列三角洲类型：①扇形三角洲。形成于入海河流含沙量高、河道分汊并经常改道、口外海滨水深较浅的河口区，由泥沙均匀向海堆积而成，如中国黄河、滦河三角洲。②鸟足形三角洲。形成于入海河流含沙量较高、河流作用占优势的河口区。所堆积构成的沙嘴，平面形态似鸟足而得名，以美国密西西比河三角洲最为典型。③舌形三角洲。形成于入海河流含沙量较高、汊道众多的河口区，其河口沙坝经波浪改造连接而成，如俄罗斯勒拿河三角洲。④尖嘴形三角洲。发育于入海河流含沙量不多，波浪作用较强的河口区，由主流河口堆积突出于海中形成，如埃及尼罗河三角洲。⑤弓形三角洲。发育于入海河流含沙量不多、有潮汐作用的河口区，由河口附近沙体堆积为向海凸的弓形，如非洲尼日尔河三角洲。⑥河口湾形三角洲。发育于潮汐作用和波浪作用强烈的喇叭状河口区，由河口湾被河流泥沙充填而成，如南亚恒河三角洲。

由于影响三角洲发育的因素不同，特别是河流作用与海洋作用相对强度对比的不同，可以形成不同类型的三角洲。根据作用于三角洲前缘的海洋作用效率分为高建设性三角洲和高破坏性三角洲。根据河流、波浪和潮汐作用的相对重要性可分为径流型(河控型)三角洲、波浪型(浪控型)三角洲和潮汐型(潮控型)三角洲，以及它们之间的过渡类型：径流-波浪型三角洲、径流-波浪-潮汐型三角洲和径流-潮汐型三角洲。此外，根据三角洲的活动性，还可以分为活动三角洲和废弃三角洲。

三角洲地区绿野沃土，营养盐类富集，蕴藏丰富的水土资源和生物资源，且内外交通都较为便利，具有极大的开发价值。但是，三角洲的生态环境比较脆弱，容易遭到人类活动的破坏，必须注意保护。此外，三角洲是地球表面主要的沉积区之一，古三角洲沉积层往往是油、气藏的重要储存场所。

图1 黄河三角洲

图2 密西西比河三角洲

图3 俄罗斯勒拿河三角洲