自1800年A.伏打（Alessandro Volta，1745～1827）发明电池后，电化学研究开始兴起。贝采里乌斯在电解盐溶液的研究中发现，酸（此处及下文中的酸实际是酸酐）向正极聚集，而碱（此处及下文中的碱实际是碱性氧化物）向负极聚集。1803年，贝采里乌斯在《关于酸、盐、碱的电解研究》一文中，将碱和酸的概念同电极性联系起来，认为碱带正电荷，酸带负电荷，电化学二元论初具雏形。1812年，贝采里乌斯结识了英国化学家H.戴维（Humphry Davy，1778～1829），戴维曾于1807年提出电的接触学说，认为电动势起源于接触，化学变化使电动势复原。贝采里乌斯持不同意见，认为接触不是元素产生电荷的根本原因，电性是元素的固有性质。1814年，贝采里乌斯出版了《试论关于化学比例以及电的化学作用的理论》一书，系统地阐述了电化学二元论。

贝采里乌斯继承了拉瓦锡（Antoine-Laurent de Lavoisier，1743～1794）的二元论思想——拉瓦锡运用二元论观点将酸定义为氧与基团的化合物，贝采里乌斯则进一步提出所有的盐都是酸和碱的化合物。贝采里乌斯认为氧的地位特殊，他以氧作为电负性最强的标准排定了元素的电化序表，他还根据电化学二元论写出各种化合物的化学式，并以此为基础测定原子量和进行化学分类。

电化学二元论对酸、碱、盐等无机化合物的形成和性质作出了较合理的解释，很快成为大多数化学家认可的流行理论。但是到了19世纪40年代，随着有机化学的发展，电化学二元论在解释有机化学现象方面屡屡碰壁，逐渐退出历史舞台。

电化学二元论虽然成为了历史，但是贝采里乌斯基于电化学二元论制定的化学式则大部分都沿用至今，为通用性化学语言的形成和发展做出了卓越贡献。电化学二元论对今天的离子键理论的确立具有不可忽视的作用。20世纪，随着对原子结构的深入认识，这一理论在新的形势下复活了，成为了电价键理论的先驱。