德国神学家、哲学家、炼金术士大阿尔伯特（Albertus Magnus，1193～1280）首先使用“亲和力”一词，来描述反应物质间的化学关系。他认为硫对金属的亲和力是金属燃烧的原因。这种思想在中世纪后期产生了持续的影响。

随着对物质结构和化学反应研究的深入，对化学亲和力的认识也不断发生变化。18世纪初，物理学家牛顿（Isaac Newton，1643～1727）在他的《光学》著作中将亲和力视为物质微粒间的吸引力，它与重力、磁力、电力的区别在于发生距离的大小不同。化学家拉瓦锡（Antoine-Laurent de Lavoisier，1743～1794）在他的《化学基础论》著作中认为，粒子之间具有将它们结合在一起的吸引力，并用亲和力的大小来解释物质间发生反应的特点。当时还有化学家制作了亲和力表，如法国化学家É.F.日夫鲁瓦（Étienne François Geoffroy，1672～1731）通过研究酸碱之间的反应，制定出第一个亲和力表。

也有化学家把亲和力看成一种驱动力，认为化学反应不单受亲和力的影响。德国化学家C.F.温策尔（Carl Friedrich Wenzel，1740～1793）通过计算物质在不同浓度溶剂中的溶解速度，发现溶液的浓度会对亲和力产生影响。法国化学家C.L.贝托莱（Claude Louis Berthollet，1748～1822）指出，化学反应不但要看亲和力，还要看化学反应中每一物质的质量。这为质量作用定律奠定了基础。在热力学领域，J.W.吉布斯（Josiah Willard Gibbs，1839～1903）用自由能来解释化学反应发生的原因，亲和力成为反应自由能变化的量。随着对原子内部结构认识的加深，化学家们意识到化学亲和力并不存在，化学反应具有更加复杂的原因，由此化学亲和力理论逐渐被原子价、化学键、电负性等概念取代。

尽管亲和力理论最终被放弃，但它在化学史上相当长的时间内成为解释所有化学作用的基础。在与各种理论不断碰撞的过程中，化学亲和力理论推动了对物质组成、物质结构及其相互作用的深入认识。