生于福建省闽侯市（今福州市），卒于美国。1911年考入国立北京工业专门学校，学习应用化学。1915年毕业后就职于中华民国农工商部工业试验所化工研究科，重点研究绍兴酒的酿造技术。1922年与俞同奎、郭世绾等人发起组织和筹备成立中华化学工业会。1923年，北京工业专门学校改为国立北京工业大学，李乔苹回校兼读学位并帮助俞同奎在学校创建国产研究院，获得学士学位。1928年，他被委任为中华民国实业部主事，并先后在交通大学北平管理学院、女子高等师范学院、北平大学工学院、女子文理学院、中国大学、东北大学工学院任职。1949年，李乔苹由沈阳赴台湾地区工作，主持了台湾地区的樟脑和酿酒工作，直至退休；在此期间，兼职于台北工业专门学校、台湾大学、台湾师范大学，教授工业化学、无机化学等课程。1956年春，任台湾地区“中国化学会”会刊《化学》杂志总编辑。

李乔苹编著了多本化学教科书，其中1926年撰写的《有机化学工业》，是第一本由中国人独立撰写的化学工业用书，介绍了有机化学工业的基本概念与当时国内外各种主要化工生产的原理及流程等；1936年编写的《无机化学通论》是中国首部“适合于高中以上学生参考之用”的白话文无机化学教材；他还编著了《最新常用化学》《初中理化》《高中化学》等中等化学教科书。

李乔苹对中国化学史进行了专门研究，1940年，撰写了中国第一部《中国化学史》，该书被翻译成日文出版。此后，他在此基础上又对该书进行增补、修订，并翻译成英文于1948年在美国出版，书名为《中国古代之化学工艺》（The Chemical Arts of Old China）。这是中国第一部英文版中国古代化学史著作，详细介绍了中国炼丹术、火药的发明、冶金、燃料、盐业、造纸和酿造等。该书出版后，美国、德国和阿根廷等国家的科学刊物、科学史刊物刊登了书评及介绍，标志着中国本土的化学史研究首次进入国际学术界的视野。