生于英国南威尔士蒙茅斯郡特里迪加镇，卒于伦敦。伦敦大学学院科学史与科学哲学荣誉教授。麦凯曾作为陆军中尉赴南威尔士边界参战。1920年进入伦敦大学学院学习化学，1925年加入伦敦大学学院新组建的科学史与科学哲学系，并由此对化学史产生浓厚兴趣，1957年担任该系主任。

麦凯的研究领域广泛，在化学史领域最重要的工作，是对17、18世纪燃烧现象研究的关注。他对拉瓦锡（Antoine-Laurent de Lavoisier，1743～1794）、J.布莱克（Joseph Black，1728～1799）等人的工作进行了详尽研究，出版了两本关于拉瓦锡的专著，并提出科学家和技术专家之间的良好沟通，以及对使用清晰语言进行写作的推崇，是法国科学成功的关键。此后，麦凯还联合法国科学院委员会，共同出版了拉瓦锡的学术通信。1957年，麦凯因与拉瓦锡相关的重要研究成果，被授予法国荣誉爵位。 

麦凯在科学史的学科建制化方面做了大量工作，与J.R.帕廷顿（James Riddick Partington，1886～1965）和F.S.泰勒（Frank Sherwood Taylor，1897～1956）等共同创立炼金术史与早期化学史学会，1959到1967年间一直担任该学会会长。1936年创办科学史刊物《科学年鉴》（Annals of Science），并一直担任编辑。1947年，他成为英国科学史学会的创始人之一。麦凯开设的科学史相关课程吸引了大量化学家的关注与参与，他的许多学生在走出大学后，不断开创新的研究领域，为科学史的发展做出了贡献。1963年，麦凯因对化学史的突出贡献，获得美国化学会颁发的德克斯特奖（Dexter Prize）。1964年，成为伦敦大学学院荣誉退休教授。