位于南阳市东南部。东邻信阳市平桥区、驻马店市确山县，西接唐河县，南与湖北省襄阳市、随州市接壤，北连驻马店市泌阳县。因境内有桐柏山而得名。总面积1941平方千米。人口约50万（2018）。地区生产总值160.28亿元（2018）。县人民政府驻城关镇三源大道。

隋开皇十八年（598）置桐柏县。南宋降为桐柏镇。南宋淳祐十一年（1251）复置桐柏县。元至元三年（1266），桐柏县废为镇，属唐州泌阳县。明成化十二年（1476）复置桐柏县。1949年后，先后属南阳专区、南阳地区。1994年撤销南阳地区、县级南阳市和南阳县，设立地级南阳市，桐柏县归地级南阳市管辖。

截至2019年，全县共辖城关镇、月河镇、吴城镇、固县镇、毛集镇、大河镇、埠江镇、平氏镇、淮源镇、黄岗镇、安棚镇、朱庄镇、程湾镇13个镇，以及城郊乡、回龙乡、新集乡3个乡。    

地处桐柏山腹地，南部为桐柏山地，东北部为桐柏山余脉，两山之间为丘陵岗地，西部为平原。主要山峰有太白顶、玉皇顶、老和尚帽等，其中太白顶海拔1140米。属亚热带季风气候，冬温夏热、多雨，春秋凉爽；年平均气温15℃，平均年降水量1163毫米。主要河流有淮河、毛集河、固县河、月河等，建有二郎山、赵庄等水库。土壤以黄棕壤、黄褐土为主。矿产资源丰富，主要有金、银、铁、萤石、铜、锰、盐、铅、锌、油页岩、石油、铌、钽、云母、天然液体碱等矿产。

农业形成林果、畜牧、茶叶、中药材四大支柱产业。其中，农作物主要有小麦、水稻、棉花、芝麻、花生等；中药材有桔梗、半夏、柴胡、茯苓、蝎子等。特产有茶叶、油茶、蜂蜜、蜂蜡、猕猴桃、油桐、泡桐等。工业主要有金银、碱化工、机械电器、非金属、石材、农林特产品加工等部门，以新型化学材料制造业、农副产品加工业和机械制造业为主导产业。以天然碱产业为核心建有桐柏化工产业集聚区，是中国纯碱产量最大的产业集群，桐柏县因此被称为中国天然碱之都。宁西铁路、沪陕高速公路、泌桐高速公路、312国道、206省道在境内纵横交错，宁西铁路在境内设有淮源站、桐柏站，境内有多条公路与周边区（县）相通。

良好的生态环境及悠久的历史文化构成了得天独厚的旅游资源，名胜古迹有桐柏山-淮源风景名胜区（见图）、水帘寺、云台禅寺、黑明寺景区、桐柏革命纪念馆、淮渎庙、陡坡嘴新石器时代文化遗址等。

桐柏山景色