人类社会是一个复杂的系统，它是由许多要素构成并且有内在结构的整体。人类社会本来是不断发展变化的，但这并不妨碍人们暂时把它作为一个相对静止的对象来研究。社会结构就是从静态角度研究人类社会各种要素之间的相互关系。

对社会结构可以从不同的学科角度进行研究。比如，在社会学中有很大影响的帕森斯结构功能学说，主要是从行动理论出发研究社会结构的。历史唯物主义则主要是从社会基本矛盾和社会生活领域划分的角度研究人类社会的一般结构或基本结构。

马克思和恩格斯在人类历史上第一次科学地揭示了人类社会的基本结构。马克思在《〈政治经济学批判〉序言》中说：“人们在自己生活的社会生产中发生一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的一定发展阶段相适合的生产关系。这些关系的总和构成社会的经济结构，即有法律的和政治的上层建筑竖立其上并有一定的社会意识形式与之相适应的现实基础。”（《马克思恩格斯选集》第2卷，第32页）这段话概括地说明了人类社会的三个层次结构：

①在人们的物质生产活动中形成的人与自然的关系，实现着社会与自然的物质变换，构成生产力系统。

②在物质生产活动中形成的人与人之间的社会关系，构成生产关系体系。而一定社会占统治地位的生产关系的总和，则构成该社会的经济基础。

③由生产关系所派生的其他各种社会关系，形成了建立在经济基础之上、由政治法律制度和设施以及政治法律思想、道德、艺术、宗教、哲学等意识形态所组成的庞大的上层建筑系统。

生产力——生产关系（经济基础）——上层建筑，这就是人类社会的三层次结构。它对于各种具体的社会形态都具有普遍的适用性，虽然各种社会形态的具体结构具有不同的历史特点和现实内容。

还有一种更简明的划分方法，就是从构成人类社会的各个领域及其相互关系的角度划分社会结构，具体包括社会经济结构、社会政治结构、社会文化结构。广义的社会经济结构是指生产方式的结构，包括生产力系统和生产关系体系；狭义的经济结构或者单指生产力，或者单指生产关系。而社会政治结构和文化结构则是对上层建筑结构的细分。

由于两种分类方法的角度和标准不同，二者之间不是简单对应的关系。比如，第一种分类中的上层建筑涵盖了第二种分类中的政治结构和文化结构。第二种分类中文化结构的构成要素比较复杂，除了政治法律思想、道德、艺术、宗教、哲学等意识形态之外，还有非意识形态的科学。而科学不仅仅是社会文化结构的一种要素，它还可以渗透到生产力系统的各种要素之中，转化为直接的现实的生产力。特别是在当代，科学已经成为推动生产力发展的决定性因素。

社会结构是在人的实践活动中生成的，并不是外在于人的先验结构或神秘结构。但是一定的社会结构一旦形成，对于后起的人类活动来说就是一种先在的结构，对人们往后的实践活动具有明显的制约作用，成为人们活动的既定框架。

把统一的社会机体分解为不同的社会生活基本领域，只是对社会结构的一般考察，而现实存在的具体社会结构是一个复杂的动态系统。随着人类历史的发展，人们的社会联系越来越广泛和密切，社会结构也越来越复杂和丰富。社会结构的复杂性表明，对于各种社会现象，只有将其放在社会体系的整体联系中，才能确定其在社会生活中的地位和作用。