光污染主要有两类：光干扰和眩光。光干扰是指由于光的数量、方向或光谱特性，在特定场合产生引起人的不舒适、分散注意力或视觉能力下降的溢散光（照明装置发出的光线中，照射被照目标范围外的光线被称为溢散光），多使用在对居民的影响的评价。干扰光一是来自泛光照明产生的逸出光，二是城市夜景照明中各种灯光通过建筑物墙面及地面产生的反射光。眩光是由于亮度分布不适当，或亮度变化的幅度太大，或空间、时间上存在着极端的对比，以致引起不舒适或降低观察物体能力的现象，常使用在对车辆、行人造成的影响的评价。

光污染会影响动植物的生长，例如，光污染会影响动植物的自然生活规律，使昆虫、鱼类的生育不良，使植物的落叶期推迟等。光污染可对人眼的角膜和虹膜造成伤害，抑制视网膜感光细胞功能的发挥，引起视疲劳和视力下降。光污染还会对人类的活动产生严重的影响，造成不舒适感觉甚至有危险。当户外照明的光线直接侵入窗户时，会使居住者难以入睡；安装不合理的路灯或广告照明产生的眩光，会使行人感到不舒服，甚至降低视觉功能；照明设备产生的眩光会影响到汽车驾驶员的视觉功能，容易引发交通事故；光污染还会使天空亮度增加，难以看到星星，给正常的天文观察造成麻烦。