该理论来自O.莱尔宾格（Otto Lerbinger）的《说服性传播设计》（Designs for Persuasive Communication）一书，该书搜集了大量有关态度转变的科学研究，并将态度转变理论应用于传播，从而为面临说服难题的专业传播工作者提供了若干能够解决实际问题的说服技巧。

基于“学习可以经由联系与重复而形成”的科学研究理论，刺激反应设计的一个简单目标，就是通过重复、束缚及一贯原则，建立刺激与反应之间的联系。大众传播中最常用刺激反应设计是为文字建立新的意义，这些新的意义可以是外延（真实世界中文字表示的事物）或内涵（附在文字上的感情或是情绪上的形态）。如电视广告可以设计出简单重复的讯息，显示候选人是诚实睿智的，从而说服人们支持该候选人。

动机设计研究显示，人类是目标追求与减低紧张的动物，有不同形式的需求，如生理需求、安全需求、社会需求、尊重需求、自我实现需求，这些需求形式可成为动机法的基础。基于此，动机设计提供了两个步骤，即认清人们的动机和需求，然后将讯息或是产品与它们联结起来。如当一个社会处于动荡不安的情况时，政党和候选人打出“安定牌”，就是针对选民的安全需求所作的动机设计。

认知设计假定人是理性动物，人们企图建构自己与其周围的世界成为有意义的图像，其所依赖的是一致理论的研究。认知设计可采用两种不同的方法：①以事实、资讯和逻辑论据进行说服，即“让事实为自己辩护”；②唤醒或提醒人的不一致，或是迫使人从事一种公开行为，或是做出一种承诺，利用人的一致愿望使其转变态度。

社会设计的思想基础是，一个人对别人的依赖程度往往大于其所知悉的程度，社会认可犹如其他人类活动一样，乃是一种综合态度的强化剂。社会设计是运用每个人的群体属性，对一个人呼吁，使其成为团体的一分子，从而令其为团体尽一己心力。最常使用社会设计的是广告宣传中的流行法，即大家都在做这件事，你也赶快做。

意见和态度是人格不可分割的一部分，基于此，人格设计强调说服时要考虑接受者的人格需求，特别是那些属于价值表现和自我防卫的人格需求。这一设计直接建立在美国学者D.卡茨（Daniel Katz）的两个态度功能上，即价值表现功能和自我防卫功能。态度的价值表现功能是人们通过态度告诉这个世界，自己是一个什么样的人；自我防卫功能是与一个人防护自己受到内在冲突和外在危险有关。每一种态度都需要用不同的策略来说服。