深度较大者称为海蚀洞，深度小于宽度的称为海蚀龛或海蚀壁龛。海蚀穴是一种海蚀地貌，古海蚀穴可以作为古海岸线高度的标志。

海蚀穴形成的驱动力是波浪。波浪对海岸岩石的侵蚀是持续的，但是岩石的薄弱地带，侵蚀速度更快，形成裂缝。当波浪进入裂缝时，有限空间内将产生极其巨大的力量（既包括波浪及其挟带的碎屑产生的力量，也包括内部空气挤压产生的力量），使裂缝不断加深拓宽，而形成海蚀穴。海蚀穴形成之后，更有利于挟带岩石碎屑在里冲刷掏蚀，以致凹穴不断里凹，规模逐渐扩大，结果使得上部岩石因为失去支持而崩塌、倒落，形成外形陡峭的海蚀崖。然后，海浪会在海蚀崖底部挖出新的海蚀穴，再垮塌，形成新的海蚀崖，日积月累，使得海岸不断后退。

因波浪对海岸的冲蚀作用主要集中在海面与陆地接触处，故海蚀穴沿海平面或在海蚀崖坡脚处呈断续分布。海蚀穴在较松软岩石构成的海岸发育不明显，在较硬的海岸则发育良好，在岩石节理及抗侵蚀较弱的地方，海蚀穴特别发育。

影响海蚀穴发育的因素有几方面的因素。首先是基岩薄弱带的性质，这是一个较难量化的因素。另一个相对容易观测的因素为洞穴入口附近的海洋环境。还有，主岩类型也是一个相关因素。美国西部海岸及夏威夷的很多海蚀穴发育于玄武岩中，这是一种硬度相对较强的主岩，可以发育非常深的海蚀穴。而在相对较弱的岩石中，岩石侵蚀速度相近，海蚀穴的规模有限。此外，海平面变化和区域抬升影响海蚀穴发育时间，进而决定着它的发育规模。

海蚀穴的形成与海平面的关系密切。古海蚀穴可以作为海面升降变化的一种依据，表征海平面间断下降或发生突发性垂直构造运动，是海岸抬升的标志之一。

爱尔兰海岸的卡里克-a-雷德海蚀穴