荧光灯将电能转变为可见光分为两个过程，第一步通过低气压汞蒸气放电，其中约65%的电能转化为紫外辐射，3%电能转为可见光，其余以热的形式消耗掉了。第二步放电管内产生的紫外线辐射到放电管内壁上的荧光粉上，荧光材料再把紫外线转变为可见光。荧光灯包含多种形式和品种。按启动方式可分为预热启动式、快速启动式、瞬时启动式；按使用的荧光粉可分为普通卤粉荧光灯和三基色荧光灯；按灯管形状可分为直管形（如T5、T8灯管）、环形、紧凑型等。