原为尼加拉瓜游击队组织。最初名为民族解放阵线或桑地诺运动，1963年改为现名，后改组为公开政党。它主要代表工人、农民、城市中产阶级和知识分子的利益。1961年7月23日在洪都拉斯成立，创始人是C.丰塞卡·阿马多尔、S.马约尔加·德尔加多和T.博尔赫·马丁内斯。以尼加拉瓜民族英雄C.A.桑地诺的名字命名，以示继承民族独立斗争的传统，推翻索摩查独裁统治，消除美国影响。

组织成立后，立即投入反对索摩查独裁政权的游击斗争。1963年，游击队从洪都拉斯进入尼加拉瓜，1967年进攻潘卡桑地区，企图建立根据地，但由于条件不成熟而失败。1970年起，桑地诺民族解放阵线除继续在农村开展小规模的游击活动外，逐步把工作重心转到城市，同工人运动建立了联系，并得到了学生和天主教徒的支持。1974年12月27日，它的一支游击队袭击了政府农业部长的住宅，扣留在那里参加圣诞节活动的一些重要官员作为人质，迫使政府付出巨额赎金并释放政治犯。索摩查政权对此大为恐慌，立即宣布全国处于戒严状态，停止一切宪法保障，加紧镇压活动。

1976年丰塞卡被杀后，阵线内部因策略分歧，形成三派：“持久人民战争派”，领导人为H.鲁斯和博尔赫，绝大部分成员是山区游击斗争的老战士，主张效仿中国革命，在山区和农村建立根据地和游击队，进行持久的人民战争，力量主要在北部山区；“无产阶级派”，领导人为J.惠洛克和L.卡里翁，成员多为马那瓜的工人和学生，他们受十月革命影响，认为工作重点应放在城市，强调只有党的领导才能保证推翻索摩查政权并过渡到社会主义；“第三派”也称“起义派”，领导人为D.奥尔特加、H.奥尔特加和V.洛佩斯，成员有知识分子、学生、工人和农民，也有教士和企业家，人数最多。他们认为尼加拉瓜现阶段的革命性质是民主革命，革命的任务是推翻索摩查独裁政权，建立多党制民主政府，目前起义条件已经成熟，应该发动一系列的军事进攻来推动群众起义。

1979年3月，在反独裁斗争日益高涨的形势下，以起义派为核心实现三派统一，成立全国联合领导委员会，但各派在组织上仍保持相对的独立性。为统一战略部署，还成立了桑地诺军联合参谋部，下有7支战线部队，地方成立了以城市为主的民兵组织。三派的联合推动了全国反独裁政权的武装起义，各战线不断取得战果。1979年7月，桑地诺民族解放阵线领导的人民武装推翻了A.索摩查·德瓦伊莱的独裁统治，建立了以阵线为主的民族复兴政府。

桑地诺民族解放阵线训练照

1979～1990年，桑地诺民族解放阵线为执政党。其间，美国对尼加拉瓜革命政权采取敌视态度，实行封锁、禁运政策并支持尼加拉瓜反政府武装打内战。20世纪80年代末，苏联、东欧发生剧变，尼加拉瓜革命政权无法继续得到外援，再加上桑地诺民族解放阵线内部的矛盾、分歧以及政策方面的失误等，桑地诺民族解放阵线迅速衰落。在1990年2月举行的总统大选中，桑地诺民族解放阵线候选人奥尔特加败北，不过桑地诺民族解放阵线仍是全国最大的独立反对党，其工会也一直致力于改善尼加拉瓜穷人的生活。

1991年7月，桑地诺民族解放阵线召开首届全国代表大会，确定党的性质为“革命、民主和反帝政党”，宣布放弃武装斗争，投身议会斗争，奥尔特加当选总书记。1992年9月，正式加入社会党国际，成为社会党国际拉美和加勒比委员会成员。1994年，分裂成正统派和改革派。1995年，全国领导委员会S.拉米雷斯等7名重要成员退党，成立新党“桑地诺革新运动”。此后，奥尔特加先后参加了1996年、2001年的两次总统选举，均失败。2004年年初，桑地诺民族解放阵线被排挤出国民议会领导核心，再度与立宪自由党合作，并于2005年赢得议长职位，成为实力最强的政党。同年，奥尔特加当选党的总统候选人，并在2006年大选中获胜，执政至今。