选取真太阳为参考点，并以它的周日视运动周期为基准所建立的一种时间计量系统，称为真太阳时。真太阳连续两次通过测站上中天所经历的时间段，称为一个真太阳日。

由于太阳具有每天在黄道上向东移动约1°的周年视运动，因而一个真太阳日的长度不等于地球自转周期。此外，由于真太阳在黄道上周年视运动的速度不均匀，即每天东移的长度不同，而且黄道与赤道有一交角，所以各个真太阳日的长度是不一致的，而且真太阳时的时、分、秒各单位的长度都不是常量，其变化也是不均匀的。故真太阳时不能用来作为量度时间的标准。

由于真太阳时具有较大的不均匀性而不便于使用，为了建立一种既与真太阳时相差不大，而其长度又是均匀的时间单位，现设立一个“假太阳”，它是在赤道上对恒星作均匀运动的一个假象的动点，它的周年运动速度等于真太阳的周年视运动的平均速度，它的赤经尽可能接近于真太阳的平黄经。这样设立的这个“假太阳”称为赤道平太阳，简称平太阳。

选取平太阳为参考点，并以它的周日视运动周期为基准所建立的一种时间计量系统，称为平太阳时，简称平时。平太阳系统的基本单位为平太阳日。一个平太阳日是平太阳连续两次通过测站下中天所经历的时间段。一平太阳日等分为24个平太阳小时，一平太阳小时等分为60个平太阳分，一个平太阳分等分为60个平太阳秒。

为了方便天文观测时记录观测时间，制造了钟速按照平太阳时运行的时钟，称为平时钟。主要由以下三部分组成：保持时间间隔均匀性的振荡部分、时刻数值的显示部分、保持连续工作的动力源。根据所用的振荡器和动力源的不同，可分为机械钟、石英钟和原子钟。

野外天文测量曾用过SY₂型石英钟（平时钟），该钟具有精度高、体积小、重量轻和耐震等优点。