依靠工作部件对玉米果穗进行打击、碾压、差速转动、挤搓或搓擦等作用，破坏玉米籽粒与玉米芯之间的连接，使得籽粒脱离玉米芯，达到脱粒分离的效果。

1815年，世界上第一台手工操作的玉米脱粒机在美国诞生，其结构简单、生产效率低下，但是相比纯手工脱粒来说，已经大幅减轻了农民的劳动量。20世纪50～70年代，美国、苏联等国学者对影响玉米脱粒性能的因素进行了研究，为玉米脱粒机的设计和优化提供了理论依据。2002年，一种符合人体工程学原理的玉米脱粒机制出，使脱粒机的结构更加人性化。中国对玉米脱粒机的研究始于20世纪70年代，截至21世纪初已研制了多种机型。

一般由动力装置、传动系统、机架以及脱粒分离装置等部件组成。

按脱粒滚筒的外形，可分为圆盘形、圆柱形和圆锥形；按脱粒滚筒的安装形式，可分为卧式和立式；按脱粒元件，可分为纹杆钉齿、弓齿、风扇叶轮及组合式；按脱粒原理可分为打击式、碾压式、挤搓式、差速式和搓擦式等。

打击式脱粒装置主要由脱粒滚筒、栅格式凹板筛组成；碾压式脱粒装置主要由气胎主辊、气胎定位辊和橡胶条凹板组成；挤搓式脱粒装置主要由螺旋滚筒、锥形外壳组成；差速式脱粒装置主要由转向相同但转速不同的一对螺旋辊、直辊组成；搓擦式脱粒装置主要由螺旋线布置有脱粒条的脱粒滚筒、锥度可调的下料筒组成。