主要由动力装置、脱粒滚筒、支架、传动部件、集粮装置等组成，部分机型还配备清选装置。动力装置可以是电动机、汽油机或柴油机；传动部件通常是皮带传动组件、齿轮组件、链传动组件的一种或几组的组合；集粮装置一般为螺旋搅龙。

根据喂入方式，可分为全喂入式和半喂入式机型；根据物料在机内的运动形式，可分为切流式和轴流式；按滚筒形式，可分为单滚筒式和双滚筒式；根据脱粒元件类型，可分为弓齿式、钉齿式、纹杆式等；按功能结构的完整程度，可分为简易式、半复式、复式。

工作时，作物喂入脱粒滚筒后，籽粒经滚筒上脱粒元件的冲击、搓擦或梳刷作用从作物茎秆上分离。打碎的尺寸较大的茎秆和杂物从机后或机前排出，粮粒则通过筛孔排出。

对于没有配备风筛清选装置的小型机，籽粒及部分短茎秆经筛孔靠自重落入集料斗底部，由扬谷器轴上的螺旋叶片将物料送入扬谷器。扬谷器叶轮高速旋转产生的离心力将物料抛入分离桶内，由引风机及管道将分离桶内的碎茎，轻于粮食自重的物质、草叶吸走，净粮粒靠自重入料箱排出。整个脱粒、清选过程可连续进行。

对于配备有风筛清选装置的机型，籽粒及部分短茎秆经筛孔靠自重落出后掉入清选筛上。在风力和振动筛的往复作用下，籽粒通过振动筛筛孔掉入机器底部，进集料螺旋输送至集粮装置，短茎秆等杂余则从振动筛排出机外。