20世纪50年代，中国为了逐步改变本国生产力布局不平衡和不合理状态，充分合理地利用各地区人力、物力资源，在全国建立完整工业体系的同时，并考虑在地方上也建立不同水平、各具特点的工业体系。1958年，中国国家计划部门在中华人民共和国成立初期东北、华北、西北、华东、中南、西南六大行政区的基础上，将全国划分为七大经济协作区，分别是东北经济协作区（包括辽、吉、黑3省）、华北经济协作区（包括京、津、冀、晋、内蒙古5省、直辖市、自治区）、华东经济协作区（包括沪、鲁、苏、皖、浙、闽、赣7省、直辖市）、华中经济协作区（包括豫、鄂、湘3省）、华南经济协作区（包括粤、桂2省、自治区）、西南经济协作区（包括川、滇、黔、藏4省、自治区）、西北经济协作区（包括陕、甘、宁、青、新5省、自治区）。

1961年中国将华中、华南两个经济协作区合并为中南经济协作区，从而形成了全国六大经济协作区格局。各大区曾设置中央局和大区计划委员会，以协调各省（直辖市、自治区）的关系。中国的经济协作区方案，作为全国经济区划的尝试和实践，在一定程度上起到了经济区的作用，取得了一定的成绩，为后来的经济区划工作积累了经验，奠定了基础。