单位体积海水的质量定义为海水的密度，其倒数称为海水的比容，即单位质量海水的体积，因此，在质量不变的情况，海水体积变化又称为比容海平面变化。海水密度是温度、盐度和压力的函数。当海水质量不变的情况下，如果海水温度和盐度发生变化，会引起海水的密度变化；从而导致海水体积改变，使得海平面高度发生变化。海水温度变化引起的海平面变化称为热膨胀海平面变化，又称热容海平面变化。海水盐度变化引起的海平面变化称为盐容海平面变化，两者之和即为比容海平面变化。其中，热膨胀海平面变化占主要成分，其量级显著大于盐容海平面变化。