稳定塘的净化过程与自然水体的自净过程相像，主要是通过土地修整，建成有围堤和防渗层的池塘，依靠微生物降解、有机物吸附、有机颗粒的沉降和截滤作用去除废水中的有机污染物。

1901年，世界第一个有记录的稳定塘系统修建于美国得克萨斯州的圣安东尼奥市。全世界已经有50多个国家在使用稳定塘系统。中国于20世纪50年代就开始了对稳定塘污水处理技术的研究。

稳定塘一般多塘串联，根据深度不同划分为好氧塘、厌氧塘、兼性塘，必要时设曝气塘。

好氧塘主要是依靠塘内藻类光合作用来提供氧气的氧化塘。一般深度0.3～0.5米，阳光可透入塘底，藻类生长旺盛；适用于去除营养物，处理溶解性有机物。

厌氧塘有效水深一般是2.0～4.5米，除表层绝大部分处于厌氧状态，主要用来处理高浓度有机废水。

兼性塘是应用最广泛的一种稳定塘，塘深为1.0～2.0米，塘的上层阳光能够透入的部位为好氧层，溶解氧随水深逐渐下降，塘底部则为厌氧状态，适用处理城市污水，也能处理石油化工、印染、造纸等工业废水。

曝气塘深大于2米，是经过人工强化的稳定塘，采用人工曝气装置向塘内污水充氧，塘内全部处于好氧状态。曝气塘是介于活性污泥法中的延时曝气法与稳定塘之间的处理工艺，曝气塘一般分为好氧曝气塘和兼性曝气塘两种。

稳定塘内可能存在水流短路，应注意消除。塘底夯实如不能满足水密性要求时，应设防渗层，以避免污染地下水。中国《污水稳定塘设计规范》（CJJ/T 54—1993）规定：污水应进行沉沙、沉淀后再进入稳定塘。塘内淤泥的蓄积可按照设计塘容积的5%考虑，并需考虑挖除污泥的措施和机具。

稳定塘的出水水质参照美国标准，五日生化需氧量（BOD₅）连续算术平均值不应超过30毫克/升，或去除率达到85%。由于有藻类影响，稳定塘出水所含悬浮物（SS）值差别较大。中国《室外排水设计规范》（GB 50014—2006）规定，稳定塘的BOD5总平均表面有机负荷可采用1.5克/（平方米·天）～10克/（平方米·天），总停留时间可采用20～120天。

稳定塘的水力停留时间充分，每100毫升出水中的粪性大肠杆菌不多于200个，被认为合格。如有特定的要求，需另行加氯消毒。在温度适宜的地区，稳定塘内可培植风信子或其他水生生物，以利用污水中氮、磷等营养料生产绿肥；同时也可降低污水的氮磷含量。

稳定塘主要用于污水二级处理和污水深度处理。由于占用土地较多，一般用于小城镇。随着研究和实践活动逐步深入，在原有稳定塘技术的基础上，发展了很多新型塘工艺，其中包括高速率氧化塘、高效藻类塘、水生植物塘、悬挂人工介质塘、超深厌氧塘和移动式曝气塘等。