“山巅之城”一词出自《圣经·马太福音》第5章第14节，“你们是世上的光，城造在山上是不能隐藏的。”

清教徒是北美早期移民潮中的主流，他们相信自己如同旧约中的以色列人一样，是上帝的选民，北美大陆则是上帝赋予他们的应许之地。马萨诸塞海湾殖民的首任总督J.温斯罗普首先将马萨诸塞湾的宗教领地描绘成“山巅之城”。1630年4月，温斯罗普等人带领英国的近千名男女分乘4艘船，来到马萨诸塞的塞勒姆。在登岸之前，温斯罗普在“阿贝拉”号上布道：“我们将如山巅之城，为万众瞻仰。因此，我们如果在已经着手的事业中欺蒙我主，使主收回赐予我们的庇佑，我们将成为笑柄，天下丑闻。”以温斯罗普为代表的北美早期移民宗教领袖，以宗教语言的形式，宣扬北美大陆的清教徒希望在新大陆建立一个模范的基督教社会，一个为世人所敬仰和效仿的“山巅之城”。

J.温斯罗普

“山巅之城”最初是出于宗教动机而宣扬的一种理想追求，但在北美大陆的开拓过程中逐渐转化成一种文化观念，对美利坚民族的形成、美国人的自我认知以及美国应当在世界事务中扮演怎样的角色都产生了深刻影响。“山巅之城”的观念是形成美利坚民族凝聚力的重要思想基础。每当北美大陆表现出与其他地区不同的特殊性时，“山巅之城”的观念便在不断强化中融入美利坚的民族意识之中，成为美国主流文化的一个突出特征。

“山巅之城”观念是形成“美国例外论”和“使命观”的思想根源之一。与其他国家不同，美国是一开始就走向资本主义商品生产的发展道路，是世界上第一个能够保障资产阶级民主自由的国家。美国独特的历史发展经历，在许多美国人看来仿佛印证了“美国是上帝选择的一个特殊国度”。作为上帝的选民，作为“山巅之城”，美国和美国人对世界负有特殊使命，是世界其他国家应当学习的“范例”。

1989年，R.W.里根总统在卸任演说中称美国是“山巅上的闪耀之城”，反映了传统的、源于宗教理想的“山巅之城”观念，已经成为植根于当代美国人内心的对于其历史传统、价值观念、社会制度的优越感和自豪感。