叠涩拱通过沿水平方向向洞口中央连续出挑上一层的石块（或砖），直到在洞口顶点相遇（通常是最上方采用顶石搭接）。对于筒拱类屋顶，该技术沿两个相对壁面的长向在三维上扩展。

尽管相对石梁柱体系而言叠涩拱的承重效率有所提高，但叠涩拱并非是完全的自支撑结构，因此叠涩拱又被称为假拱。叠涩拱和叠涩券需要非常厚的墙壁以及其他接邻的石头或填充物来平衡重力的影响，否则叠涩拱的每一侧会发生向洞口方向的坍塌。

叠涩拱常采用阶梯式，使洞口呈现为矩形；而当洞口需要保持平滑时，通常需要加工砌块，使其具有尖角形状。

叠涩拱技术起源甚早，古埃及最早使用了叠涩拱。在玛雅、古希腊等古代文明均有所发现。位于爱尔兰东北部，大约建于公元前3000年的纽格莱奇墓，亦发现一个完整无缺的叠涩拱，用以支撑主要墓室的屋顶。

中国叠涩砌筑方法的最早实例见于河南襄城茨沟汉墓墓顶。当时以此法砌成外形与拱壳穹隆相同的顶盖，情况与亚平宁半岛上古代伊特鲁里亚人用叠涩砌法模仿拱券和穹隆类同。中国唐、宋、辽、金时期普遍采用叠涩墓室顶盖。从北魏到金代一直用叠涩方法砌筑砖石塔檐口。在砖塔的门窗上也有用叠涩尖拱的做法，如五代末期的苏州云岩寺塔（虎丘塔）、宋代开封铁塔等。明代清真寺的窑殿中也仍沿用叠涩穹隆。