16世纪的地理大发现促进了欧洲乃至世界贸易活动的发展。英法为适应大规模贸易活动而不断建立新型合股公司，推动殖民贸易活动。17世纪后半期，法国专制制度处于鼎盛时期，极力通过海外扩张来掠夺殖民地财富。早在1599～1649年，法国就陆续建立了22个贸易公司，在加拿大、西印度群岛、圭亚那等地开展商业活动。1660年以后，法国夺得了中南美洲、加拿大、安的列斯群岛、密西西比河和西印度群岛的一些殖民土地，遂于1664年建立了垄断海外殖民地贸易的法国西印度公司。注册资金达600万英镑，总部设在勒阿弗尔。法国封建专制政权利用国家的政治、经济力量，向商业垄断公司发放补助金，并且授予种种特权，鼓励法国商人对殖民地进行商业掠夺。

法国西印度公司在北美拥有广袤的势力范围，特许状授予此公司对加拿大、阿卡迪亚、安的列斯群岛、南美洲亚马孙河及奥里诺科河之间陆地的所有权和领主权，资本主要由政府提供。主要活动有：①攫取加拿大的珍贵毛皮。②招募、安置非洲黑人、奴隶及其他移民，发展甘蔗种植业。③垄断贸易往来，在加勒比海与荷兰展开商业贸易竞争。④从事在塞内加尔等地掳掠黑人贩卖到安的列斯群岛为奴的活动，并向法国殖民地输入法国商品，而将殖民地的产品（主要为蔗糖）运回法国。在海盗帮助下，还常常进行海上劫掠活动。后由于法国在与英国的殖民竞争中战败，加上荷兰人走私贸易的破坏，法国西印度公司未能得到政府足够的资金支持，几乎丧失了在几内亚湾海岸享有的特许权，1674年被法国国王撤销，法国政府开始直接管辖美洲殖民地。

法国西印度公司是法国殖民者攫取殖民地财富和扩张势力的重要手段，谋取了巨额利润，从而加快了法国的资本原始积累进程，奠定了法国的殖民强国地位。但对美洲殖民地土著以及非洲黑人和奴隶来说是一场灾难，使得美洲大陆的经济财富与自然资源遭到了掠夺，生态环境遭到严重破坏。