生于法国巴黎，是A.de吉拉尔丹伯爵的私生子。他以自己的出身为背景撰写了自传体小说《埃米尔》，一举成名。1828年开始涉足出版业，创办了艺术与科学评论周刊《猎鹰》，1829年又创办《时尚》杂志。1831年创办旬刊《有益知识》，一年订阅费仅4法郎，发行量大涨。1836年创办《新闻报》，成为法国廉价报纸的“鼻祖”。同年与自由派报纸《民族报》发行人A.卡雷尔产生矛盾，在决斗中杀死卡雷尔，引发社会轰动，被视为新式商业报刊战胜旧式党派报刊的象征。1848年2月14日因参与共和派革命而从《新闻报》辞职，1862年重新主持该报。1866～1870年主编《自由报》。1872年买下《小日报》。1874年接任《法兰西日报》主编，将该报发行量增至6万份，还开辟了最早的体育专栏。

吉拉尔丹在报刊中善于采用耸人听闻的抨击和揭露方式，被法国人称为“通俗报界的拿破仑”。