生于美国堪萨斯州维奇托市，卒于纽约州伊萨卡市。1948年在伊利诺伊大学获得博士学位。1948～1951年任华盛顿州立大学讲师、助理教授。1951～1954年任通用电气公司汉福德实验室水生生物学方向的高级科学家。1954～1964年任纽约城市大学布鲁克林学院讲师、副教授。1964～1966年在布鲁海文国家实验室进行访问研究。1966～1968年任加利福尼亚大学尔湾分校教授。1968～1980年任康奈尔大学教授。

在生态学、系统学和进化生物学的许多领域作出了贡献，特别是在植物群落生态学研究中提出了一系列重要概念、理论和方法，推动了相关研究领域的革命性发展。开创并发展了环境梯度分析，形成了“环境梯度理论”，认为群落沿着环境梯度发生连续性变化，群落及对应的生态系统则呈现出与环境梯度相一致的格局，该理论至今仍是生态学研究的基础理论之一。在此基础上，提出了“顶极群落格局理论”，认为区域内的群落顶极是由构成群落的各个种群响应于环境格局而形成的群落格局，不存在绝对固定的顶极群落。明确了物种多样性的概念，区分了α多样性、β多样性和γ多样性三个不同尺度上的概念。他提出了生物分类的“五界系统”，将生物划分为原核生物界、原生生物界、真菌界、动物界、植物界，被大多数生物学家所接受。此外，他在生态位理论、生态系统生产力和养分循环、植物他感作用等方面也有所成就。发表的重要学术论文有：《大烟山植被》（1956）、《植被的梯度分析》（1967）、《关于生物界的新观念》（1969）、《他感：物种间的化学相互作用》（1971）、《物种多样性的进化与度量》（1972）等。编写的本科生教材《群落和生态系统》（1970）在生态学教学和研究方面具有重要影响。

英国生态学学会荣誉会员、瑞典植物地理学会荣誉会员。1971年当选美国生态学学会副主席。1974年当选美国国家科学院院士。1979年当选美国艺术与科学院院士。1980年当选美国博物学家协会主席。1973～1980年担任《植被科学》（Vegetatio）杂志编委。1966年获美国生态学学会默瑟杰出生态学论文奖。1981年被美国生态学学会授予杰出生态学家荣誉。