生于美国新罕布什尔州苏纳佩湖，卒于佐治亚州阿森斯市。1939年在伊利诺伊大学获得博士学位。1939～1940年在埃蒙德·N·胡克自然保护区任常驻博物学家。1940～1954年任佐治亚大学讲师、副教授，1954～1984年任教授。其间，1957年起任该校阿鲁尼基金会动物学讲席教授，1966年在该校成立生态学研究所并任所长至退休，1973年起任卡拉威生态学讲席教授。1984年退休。

是生态系统生态学的先驱和现代生态学的奠基人之一。早期从事鸟类生态学和博物学，特别是鸟类长距离迁徙中的生理生态学问题的研究。20世纪40年代后期，转向生态系统生态学研究，以“生态系统”概念为核心构建了基于整体论的生态学原理体系，提出了一系列重要概念，并将“生态系统”确立为生命的一个组织层次。与其弟H.T.奥德姆最早认识到把“能量流动”作为生态学原理的重要性，推动了生态学与经济学的结合，发展了人类生态学。这些工作不仅为生态学及其应用提供了统一的理论基础，也促进了生态学学科地位的提升，使其从生物学的边缘学科提升为体系完整的学科门类，对于现代生态学的建立和发展产生了深远影响。此外，他在脊椎动物种群以及河口、湿地生态学等方面也有研究。

发表学术论文200余篇，撰写专著多部，其中影响最大的是《生态学基础》一书（1983年曾更名为《基础生态学》）。该书首次把“生态系统”概念引入生态学教育之中，并反映了各种新理论，是一部具有重要影响的生态学教科书。该书再版4次，并被翻译成多种文字，被世界各国学界所采用。其发表的《埃尼威托克环礁上风侧珊瑚礁群落的营养结构和生产力》（1955）、《生态系统发展策略》（1969）等论文也是生态学史上的经典文献。

1951年当选美国科学促进会会士。1964年当选美国生态学学会主席。1971年当选美国国家科学院院士。1973年当选美国动物学会生态学分会主席。1974年当选英国生态学学会荣誉会员。1975年当选美国艺术与科学院院士。荣获多项奖励，包括美国生态学学会默瑟奖（1956）、杰出生态学家（1974），瑞典皇家科学院克拉福德生态奖（1987）等。