生于伦敦商人家庭。早年广泛游历，从事羊毛、酒类等方面的贸易。作为新教徒，1685年参加蒙茅斯公爵领导的反对天主教国王的叛乱。1688年荷兰信奉新教的威廉率军登陆英国，继承英国王位，笛福参加了他的军队。1689年光荣革命后，成为威廉三世的密探。1692年宣布破产，负债高达1.7万镑，锒铛入狱。出狱后卖过酒，做过征税官，开过砖瓦厂，并开始针对公共事务撰写机智雄辩的小册子。1698年发表《论开发》，提出筑公路、办银行等一系列社会计划，引起社会关注。1701年发表诗歌《真正英国人》，为信奉新教的威廉三世辩护。1702年12月，匿名发表小册子《消灭不同教派的捷径》，以巧妙隐晦的方式讽刺国教对其他教派的压迫，被识破后以煽动性诽谤罪受罚，入狱6个月。在狱中根据自身经历写下诗歌《立枷颂》，讽刺法律不公，被传诵一时。

1703年在托利党R.哈利帮助下出狱。1704年2月创办《评论》杂志，亲自撰写所有文章，以通俗有趣的方式谈论政治、社会和商业话题。1707～1714年，经常往来于英格兰与苏格兰之间，暗中为托利党政府搜集情报，鼓吹英格兰与苏格兰的统一，实际上把《评论》变成托利党党报。1719年，发表长篇小说《鲁滨逊漂流记》，大受读者欢迎，获得巨大成功。同年出版了续篇。1720年又写成《鲁滨逊的沉思集》。此后他又完成4部小说：《辛格尔顿船长》《摩尔·弗兰德斯》《杰克上校》《罗克萨娜》，还有传记《聋哑仆人坎贝尔传》和《彼得大帝纪》，另外还有游记、经商书等。笛福被誉为“英国与欧洲小说之父”，他的作品对欧洲小说的发展起了巨大的作用。