生于奥地利维也纳，卒于阿登堡。1928年在奥地利维也纳大学获医学博士学位；1933年完成了动物学研究，获得第二个博士学位。1935年任维也纳大学解剖学助理教授，1940年起任柯尼斯堡大学心理学教授，1958年转入马克斯-普朗克学会行为生理研究所。

以灰雁和穴鸟为主要对象，对动物的本能行为开展研究，并重新发现了离巢鸟类的印记作用，即离巢幼鸟本能地跟随它们见到的第一个较大的移动物体而走。提出了固定动作模式理论，具有广泛影响。著有《本能研究》和论文集《人类与动物的行为研究》第一、二卷等，以及科普书籍《所罗门王的指环》《攻击与人性》等。

1964年当选英国皇家学会外籍会士，1972年获洪堡学会金奖。1973年因在个体和社会行为模式构成和激发方面作出的贡献而获得诺贝尔生理学或医学奖。