生于美国亚拉巴马州伯明翰，卒于马萨诸塞州伯灵顿。1949年和1950年分别获亚拉巴马大学学士和硕士学位，1955年获得哈佛大学生物学博士学位。1956年起在哈佛大学生物学和动物学系任职，1976～1994年任弗兰克·贝尔德大学科学教授，1990～1993年任梅隆大学科学教授。1994～1997年兼任佩莱格里诺大学教授，1997年起任该校名誉教授。此外，1973～1997年担任哈佛大学比较动物学博物馆昆虫学馆长。

与生态学家R.H.麦克阿瑟合作提出了岛屿生物地理学理论。该理论是生态学的重要基本理论之一，产生了广泛的学术影响，并成为保护生物学的基石。20世纪50年代末至60年代末，在化学生态学领域的发展中发挥了关键作用，与合作者研究了蚂蚁的大部分信息素语言，并与同事W.H.博泽特^[注]共同提出了生物化学通讯性质的首个一般性理论。70年代后，提出“社会生物学”，对各种生物中社会行为的生物学基础开展系统研究，并将其与进化生物学更加紧密地结合在一起，对社会行为起源的遗传理论进行了分析。致力于世界生物多样性保护工作，为地球上每个物种建立一个网页，在建立《生命百科全书》中发挥了核心作用，并发起了保护世界热点区域的运动。1971年出版了《昆虫的社会》（The Insect Societies），首次提出社会生物学概念，是该领域的开山之作。1975年出版了《社会生物学：新综合》，被国际动物行为学会评为有史以来最重要的动物行为书籍，现仍被视为社会生物学及其分支进化心理学的基础著作。

1969年当选美国国家科学院院士。曾担任美国自然历史博物馆、国际保护组织、大自然保护协会和世界野生动物基金会的董事会成员，并一直担任纽约植物园、哥伦比亚大学地球研究所以及许多其他环境和科学组织的顾问。共获得150多个科学和作家奖项，包括美国国家科学奖章、2项普立兹非小说类奖、瑞典皇家科学院的克拉福德奖、日本国际生物学奖、意大利总统奖章、诺尼诺科学与文学奖、泰勒环境成就奖、世界自然基金会金奖等。1995年被《时代》杂志选为25位最具影响力的美国人之一，2000年被《时代》杂志和《奥杜邦》杂志选为21世纪100位领先的环保主义者之一。