克里奥尔一词在巴西有不同的含义，大多指土生欧洲人后裔，但也用于表示非洲黑奴的后代。巴西的土生白人多被称为马松博人，葡语为Mazombos，他们在巴西独立和废除帝制过程中发挥了重要作用。在现代拉美国家中，克里奥尔人有着不同的含义。如在加勒比海部分英语国家或地区，不仅指欧洲人后裔，还包括非洲黑人与混血种人后裔，甚至用于指代当地所有居民。

在殖民地时期属于统治阶层，拥有大量的土地和财富，主要为庄园主、矿主、牧地主和律师、医生、教师等知识分子。多居城市，在市政会议中有很大势力。在法律上与半岛人是平等的，实际上却遭受一系列的歧视。大多时候，不能进入教会和政府的高层，以及从事大宗贸易。在波旁改革后的西属美洲殖民地，克里奥尔人只能在行政、司法、宗教、军事领域担任中下级职位，高级职务几乎全部被半岛人独占，贸易上也受到宗主国和半岛人的限制，这使得双方在政治和经济利益上的矛盾趋于表面化。克里奥尔人日益要求摆脱宗主国的束缚，成为殖民地社会的支配力量。此后受欧洲启蒙思想影响，克里奥尔人的独立意识日渐觉醒，最终发动并领导了反抗殖民统治的独立运动。独立后，克里奥尔人驱逐了半岛人，继承了其政治权力，沿袭了其社会经济制度，控制了教会和军队，成为庄园主和商业精英。因未能从根本上触动殖民时期的社会经济结构，成为日后拉美发展长期滞后的根源。