从分子动理论观点来看，流体的宏观参数都是大量分子运动时分子运动行为概率的宏观表现，因此宏观参数直接与分子运动的行为有关。而分子运动的行为，除了分子本身的移动和转动之外，还有分子之间的碰撞、分子与壁面之间的碰撞。根据分子动理论，分子行为的表现中就包含了碰撞项和非碰撞项两部分。碰撞项直接与分子平均自由程及宏观特征尺度有关，即与数有关。因此数就成为判断稀薄效应影响大小的一个标志参数。当，流体可作为连续介质。而当数增大时，稀薄效应变得更加重要，连续介质假设不再成立，基于连续介质假设的流动和热量传递模型不能够预测压降、剪应力、热通量以及相应的质量流量，流动呈现非连续介质效应，如壁面上出现速度滑移和温度跳跃，流动中出现反扩散和热蠕动等现象。

通常情况下处理气体的流动都是采用连续介质模型，用平常的测量仪器观察到的气体的性质是连续和光滑的，因而连续假设是自然的。但是在气体密度十分低或者是物体十分微小的情况下，气体的间断粒子效应就会变得显著起来。一般用数来判断流体是否适合连续介质假设。根据数的大小，可以将流动分成4个区域，（在微纳尺度流动中常用10^-2）称连续流区，流体可假设为连续流体；称滑移流区，可以用有滑移边界条件的纳维-斯托克斯方程描述流体；称过渡流区；为自由分子流区。在内径0.6微米～6纳米的微纳通道中，称过渡流区；在内径小于6纳米的石墨烯纳米管中，其，流动将处于自由分子流区。当时，间断分子效应即出现，连续介质模型不复正确，要用粒子描述方法。

在的滑移流区域，流体的流动会显现出与一般流动稍有不同的现象，这主要表现在边界附近，出现速度在边界的滑移和温度跳跃。在这一流域，一般流体动力学的方程仍然有效，或可借助查普曼-恩斯科格展开的高阶项得到比纳维-斯托克斯方程更为高阶的方程，但对边界条件要做一些改变。在的自由分子流区，气体分子与物体表面的碰撞占主导地位。当分子平均自由程比宏观特征尺度大很多时，由物体反射的分子只有在飞离物体很远以后才与其他分子碰撞，分子来流的速度分布函数不受物体存在的影响，是已知的平衡的麦克斯韦分布，来流对于物体的动量和能量作用容易计算出来，当然要得到完全的解要对分子在表面的反射规律作一定假设。在的过渡流域，分子与表面的碰撞和来流中分子的互相碰撞有着同等的重要性，这时分析变得困难，要借助玻尔兹曼方法、直接模拟蒙特卡罗法或分子气体动力学的方法。