因左右分列，中间形成缺口，故称阙（古代“阙”“缺”通用）。雏形是古代墙门豁口两侧的岗楼，在人们能够建造大型门屋后，便演变成门外侧的威仪性建筑，防御功能逐渐减弱。文献记载西周时已有阙，现存最早的阙是汉代的，是了解汉代建筑的珍贵资料。现存汉阙中，河南登封市太室阙、少室阙、启母阙，山东济宁市嘉祥武氏阙，四川渠县冯焕阙、沈府君阙，绵阳市平阳府君阙，雅安市高颐阙，1961年国务院公布为全国重点文物保护单位。

汉代是建阙盛期，都城、宫殿、陵墓、祠庙、衙署、贵邸以及有一定地位的官民的墓地，都可按一定等级建阙。西汉长安城未央宫的东阙、北阙，建章宫的凤阙、圆阙，是历史上知名的大阙。传说凤阙高约66.7米。这些巨阙除凤阙尚有夯土残址外，都已堙灭，现存的只是一些东汉或西晋的小型石造祠阙和墓阙，最高者不过6米。

现存石阙中，基本完整的有25座，计四川16座，河南、山东各4座，北京1座，均用块石雕琢后砌成。其中有4座为祠庙阙，余均为官民墓阙。形制上可分单阙和旁附子阙的子母阙两种，每种又有单檐和重檐的差别。重檐尊于单檐，子母阙尊于单阙。这些阙的结构又可分为仿木构型和土石型两种。仿木构型阙以高颐阙为代表，分台基、阙身、阙楼、屋顶四部分。台基、阙身上雕出柱、枋和栌斗，阙楼上雕楼面平坐木枋、花窗和挑檐斗栱，屋顶雕椽及瓦饰，都很真实。这种阙虽是石造，却可视为可供登上防守用的大型木构阙的模型。土石型阙以太室阙为代表，分台基、阙身、屋顶三部分，无阙楼或只示意性的使阙身上部稍微向外膨出。这是一种实心的不能登上的纯威仪性阙。