希腊文“范畴”一词源自动词“控诉”（κατηγορέω），即“宣示”某个事物，或者说出对事物有意义的表达。

在亚里士多德现存的全部著作中，完整列举10个范畴的仅有《范畴篇》^[注]和《论题篇》^[注]两处。两处的列举在顺序上完全一样，仅仅第一个范畴不同；在《范畴篇》中作“所是”（οὐσία），在《论题篇》中作“是什么”（τί ἐστι）。10个范畴分别是：所是（是什么）、量、质、相对物、地点、时间、姿态、有、行动、遭受。由于诸范畴都是最高的属，故对之不能进行定义，只能进行列举；除了在《范畴篇》和《论题篇》完整列举出10个范畴之外，亚里士多德在许多地方都对范畴进行了或多或少的列举，即使没有完整地进行列举，往往在列举出几个之后，都会加上“诸如此类的其他范畴”。前6个范畴都源于普通的疑问句，代表了6种思考世界的基本发问方式，分别是：是什么、是多少、是怎样、是相对于什么来说的、是在何地、是在何时。“行动”和“遭受”这两个范畴则与语法结构相关，分别代表“主动”和“被动”。而相应于这两种状态的有两种持存，分别是“姿态”和“有”。

从逻辑学的角度看，亚里士多德的范畴乃是有意义的简单语词或词项；从形而上学的角度看，则是对“事物”的最大分类，所有关于事物有意义的言说，无不落入到范畴中。在古代人们认为亚里士多德并非范畴的发现者，因为在他之前已经存在着与之类似的理论，但对诸范畴的系统组织应归功于亚里士多德。