这是按照气体放电形成条件来区分的一种气体放电类型，与它并列的是非自持放电。

气体放电的形成需要具备两个基本条件：①外施电压，它使电极间隙的空间范围内呈现一定强度的电场；②外界电离因素，它在电极间隙中形成初始带电粒子。外界电离因素有多种方式，如天然辐射或人工光源照射会使空间出现带电粒子。当外加电压较低时，只有由外界电离因素所造成的带电粒子在电场中运动而形成气体放电电流，一旦外界电离作用停止，气体放电现象即随之中断，这种放电称为非自持放电。当外加电压逐渐升高后，气体中的放电过程发生转变，此时若去掉外界激离因素，放电仍继续发展，成为自持放电。通常所研究的各种气体放电形式如辉光放电、电晕放电、火花放电、电弧放电等都属于自持放电。形成自持放电的条件可根据汤森理论来确定。