网络的概念源于神经心理学，已在计算机、通信、信息科学等领域得到广泛应用。网络由一系列相互联系的节点构成，节点之间存在或强或弱的纽带关系。其中，社会网络中客观存在的结构是个体与个体之间、组织与组织之间的关系，研发网络就是社会网络的一种类型。研发网络具有两个突出的特征：①尽管网络可能很大，但节点之间的距离相对较小。②其聚类系数很大。

研发合作兴起于20世纪70年代末，到20世纪90年代，企业组织、高校和政府的实验室越来越多地依靠外部资源开展研发活动，在新产品开发的过程中，国内和国外的竞争者、消费者等之间的合作也越来越多。组织的研发活动扩展到世界范围内，其空间结构趋于网络化，“研发网络”这一概念应运而生。组织内部和组织之间的技术交流和联系形成了研发活动在世界范围内错综复杂的流通网络。

作为一个基于资源关系不断演化、相互依赖的系统，研发网络中的组织通过合作研究、联合会议和研讨会等形式，以劳动力和资本的形式共享资源。研发网络以资源为中心，通过正式和非正式关系同步进行涉及资源的创造、整合、交换、转化、吸收和利用等多种活动。研发网络中的资源包括各种能力和资产，既包括有形资源，如编码化的知识、物质、软件和设备等，也包括无形资源，如技巧、专有技术、经验和人际关系等。

研发网络对创新能力增强、资源共享与互补、风险分担与降低、加速研发周期、拓展市场和商业机会以及跨地域合作和全球化等方面具有重要的影响和作用。通过建立研发网络，组织可以实现资源的优化配置、知识的共享与转移，提高创新效能和市场竞争力。