组织通过研发外包，将研发任务委托给研发强度相对较高的其他组织，以实现组织的技术改进和持续进步。研发外包意味着组织与外部技术源之间形成了特定的技术合作关系，其本质是将组织外部的探索性研发活动整合到组织内部，以此达到合理利用组织资源、进一步提高组织竞争力的目的。研发外包与合作研发明显的区别是，研发外包不对组织的核心技术进行共享，而将研发工作交由供应商独立完成。

研发外包在工业化国家逐步发展起来，尤其是20世纪80年代之后，伴随着IT技术和互联网行业的兴起，研发开放的程度也随之变得越来越高，研发外包模式的影响力也越来越大。组织通过研发外包，将部分或者全部研发工作交给比自己更有效率的外部技术提供者，这样组织可以集中精力培育和提升自身的核心竞争力，实现良性发展。

研发外包具有系统合成性、知识密集性和控制繁杂性等特征，其本身也表现为多种类型，如技术外包、领先用户、跨国资源共享和开放式创新等。研发外包是组织创新的一种重要途径，鉴于组织创新活动可以分为渐进式和突破式两类，研发外包也可进一步分为效率型研发外包和创新型研发外包两种类型。在组织成长初期，组织所掌握的资源比较有限，而外包的技术和市场都比较成熟，此时效率型研发外包占主导地位；到发展和成熟期，组织逐步掌握了较为丰富的资源，更关注未来的技术储备和对新兴技术的挖掘，创新型研发外包开始逐渐占据主导地位。

研发外包对组织具有成本效益、资源扩展、专业技能和知识转移、灵活性和快速响应能力、风险分担以及全球化和跨地域合作等多方面的影响和作用。组织在选择研发外包时需要综合考虑其与内部研发的结合、知识保护、合作管理等因素，以确保外包研发的有效性和可持续性。